Imogene Cunningham

Imogen Cunningham , 1907. Attribuito a Edward Curtis Studio, dove Cunningham ha lavorato dopo la laurea all'Università di Washington, tramite Wikipedia.

Chi era Imogen Cunningham?

Imogen Cunningham, nata il 12 aprile 1883 e scomparsa il 23 giugno 1976, era un'acclamata fotografa americana. Ha ottenuto riconoscimenti per le sue eccezionali capacità nel catturare scene botaniche, nudi artistici e paesaggi industriali. Cunningham era uno stimato membro del Group f/64, un rinomato collettivo di fotografi con sede in California. Questo gruppo era noto per il suo impegno incrollabile nel ritrarre i soggetti con la massima chiarezza e precisione.

Una fotocamera Rolleiflex di proprietà di Imogen Cunningham, in mostra all'Oakland Museum of California. Crediti fotografici: Jim Heaphy, tramite Wikipedia.

La vita (dal 1883 al 1907)

Imogen Cunningham è nata a Portland, Oregon, da Isaac Burns Cunningham e Susan Elizabeth Cunningham (nata Johnson). Sebbene i suoi genitori provenissero dal Missouri, le loro radici ancestrali risalivano alla Virginia. Cunningham era il quinto figlio tra i suoi nove fratelli. Nonostante l'arte non facesse parte del curriculum scolastico convenzionale, durante la sua infanzia ha preso lezioni d'arte durante i fine settimana e le vacanze.

È cresciuta a Seattle, Washington e ha frequentato la Denny School situata tra la 5th e la Battery Street. All'età di diciotto anni nel 1901, Cunningham acquistò la sua prima macchina fotografica, un banco ottico 4x5 pollici, tramite un ordine per corrispondenza dell'American School of Art di Scranton, in Pennsylvania.

Nel 1903 si iscrisse all'Università di Washington, dove divenne uno dei membri fondatori del capitolo Washington Alpha della confraternita femminile Pi Beta Phi. Tuttavia, fu solo nel 1906, mentre studiava all'Università di Washington a Seattle, che riscoprì la sua passione per la fotografia dopo aver incontrato le opere di Gertrude Käsebier. Le sue fotografie iniziali nel 1906 consistevano in ritratti scattati utilizzando una fotocamera in formato 4 x 5 pollici. Ha approfondito gli aspetti tecnici della fotografia, studiandone la chimica con la guida del suo professore, Horace Byers. Per sostenere la sua educazione, ha fotografato piante per il dipartimento di botanica.

Nel 1907, Cunningham si laureò in chimica all'Università di Washington. La sua tesi si è concentrata su "Processi moderni della fotografia". Durante la sua permanenza all'università, ha ricoperto la carica di vicepresidente di classe, ha partecipato attivamente a club come il German Club e il Chemistry Club e ha contribuito allo staff dell'annuario.

La vita (dal 1915 al 1976)

Imogen Cunningham si sposò con Roi Partridge, artista dell'acquaforte, incisore e insegnante, l'11 febbraio 1915. La loro unione li benedisse con tre figli: Gryffyd Partridge e i gemelli Rondal Partridge e Padraic Partridge. Tuttavia, il matrimonio terminò nel 1934, portando al loro divorzio. La figlia di Rondal Partridge, Meg Partridge, si è assunta la responsabilità di catalogare l'ampio corpus di opere di Cunningham.

Durante gli anni '40, Cunningham risiedeva a Oakland, in California, pur mantenendo studi in varie località all'interno di San Francisco.

La passione di Cunningham per la fotografia durò fino a poco prima della sua morte all'età di 93 anni il 23 giugno 1976 a San Francisco, in California. La sua dedizione alla sua arte è rimasta incrollabile fino alla fine.

Vale la pena notare che Imogen Cunningham ha ricevuto il suo nome dal personaggio Imogen nell'opera teatrale di William Shakespeare "Cymbeline". Questa scelta del nome evidenzia il significato della letteratura nel plasmare la sua identità.

Sogno (1910) di Cunningham. Crediti fotografici: Imogen Cunningham - Wilson's Photographic Magazine, Volume 51, 1914 The Photographic journal of America, 1920, via Wikipedia.

Prima parte della carriera fotografica

Dopo aver completato gli studi universitari nel 1907, Cunningham si assicurò un posto presso lo studio fotografico di Edward S. Curtis a Seattle. Questa opportunità le ha fornito un'esperienza pratica nel settore dei ritratti e ha ampliato la sua conoscenza della fotografia. Si unì a Curtis nel suo monumentale progetto, documentando le tribù degli indiani d'America per la serie di libri completa intitolata The North American Indian, che comprendeva venti volumi e fu pubblicata dal 1907 al 1930. Lavorando al fianco di Curtis, Cunningham padroneggiò la tecnica della stampa al platino e sviluppò una profonda fascino per il processo.

Nel 1909, Cunningham ricevette la Pi Beta Phi Graduate Fellowship, che le permise di proseguire gli studi presso la Technische Hochschule (Università tecnica) di Dresda, in Germania. Ha lavorato sotto la guida del professor Robert Luther, il fondatore dell'Institut für Photographie dell'università. Durante la sua permanenza a Dresda, l'obiettivo principale di Cunningham era assistere il dipartimento di chimica fotografica nella ricerca di alternative più convenienti al costoso e scarso platino utilizzato nella stampa. Nel maggio 1910, completò un articolo intitolato "Sullo sviluppo diretto della carta platino per i toni marroni", che delineava il suo approccio innovativo per aumentare la velocità di stampa, migliorare la chiarezza dei toni di luce e produrre toni seppia.

Durante il ritorno a Seattle, Cunningham ha incontrato fotografi famosi come Alvin Langdon Coburn a Londra e Alfred Stieglitz e Gertrude Käsebier a New York. Tornata a Seattle, ha fondato il suo studio e ha ottenuto riconoscimenti per i suoi ritratti e lavori pittorici. La maggior parte delle sue sessioni in studio si sono svolte nelle case dei suoi clienti, nel suo soggiorno o nei boschi circostanti vicino al suo cottage. Ad un certo punto, lei e suo marito, Roi Partridge, artista e incisore, si sono avventurati nei campi alpini di fiori selvatici del Monte Rainier, dove Roi ha posato nuda come un mistico fauno dei boschi. Le immagini di Cunningham sono state esposte dalla Seattle Fine Arts Society e successivamente pubblicate sul quotidiano locale, il Town Crier, che ha causato uno scandalo a causa di una donna che fotografava un nudo maschile. Nonostante le critiche, Cunningham è rimasta inalterata, affermando che non ha avuto alcun impatto sui suoi affari o sulla sua reputazione.

Cunningham ha anche ottenuto riconoscimenti per i suoi autoritratti, che hanno messo in mostra il suo senso dell'umorismo e dimostrato il suo approccio strategico alla sua carriera. Ha pubblicato attivamente il suo lavoro su riviste e giornali, mostrando non solo il suo occhio attento ma anche le sue eccellenti capacità di editing nella selezione dei suoi pezzi migliori. La sua reputazione crebbe e nel 1913 le sue fotografie furono esposte al Brooklyn Institute of Arts and Sciences. L'anno successivo, i suoi ritratti sono stati esposti a An International Exhibition of Pictorial Photography a New York e Wilson's Photographic Magazine ha pubblicato un portfolio del suo lavoro.

Nel 1915, Cunningham sposò Roi Partridge e, nei cinque anni successivi, riuscì a bilanciare la sua carriera fotografica con la crescita dei loro tre figli: Gryffyd, Rondal (che divenne anche fotografo) e Padraic.

Nel 1917, la famiglia Partridge si trasferì a San Francisco e nel 1920 si stabilì nel campus del Mills College di Oakland, dove Roi Partridge insegnava arte.

Durante questo periodo, Cunningham ha affinato il suo stile artistico, sviluppando un accresciuto apprezzamento per motivi e dettagli intricati. Ha iniziato ad approfondire la fotografia botanica, concentrandosi in particolare sui fiori. Tra il 1923 e il 1925 condusse uno studio approfondito sul fiore di magnolia, cogliendone l'essenza attraverso il suo obiettivo. Nel 1933, Cunningham fondò la California Horticultural Society, mostrando le sue immagini incredibilmente dettagliate e chiare che divennero preziose per orticoltori e scienziati, che le utilizzarono nelle loro ricerche.

Nell'ultima parte degli anni '20, Cunningham ha spostato la sua attenzione sui paesaggi industriali, intraprendendo diverse serie che catturano l'essenza delle scene industriali di Los Angeles e Oakland.

Nel 1929, il famoso fotografo Edward Weston riconobbe il talento di Cunningham e nominò dieci delle sue fotografie, costituite da soggetti botanici, industriali e nudi, per l'inclusione nella prestigiosa mostra "Film und Foto". Tra questi c'era il suo celebre pezzo intitolato "Two Callas", che ha fatto il suo debutto nella mostra.

Cunningham ha sperimentato un altro cambiamento artistico, questa volta focalizzando il suo obiettivo sulla forma umana, con un fascino particolare per le mani. È rimasta affascinata dalle mani di artisti e musicisti, che hanno suscitato il suo interesse. Questo fascino l'ha portata a lavorare per la rivista Vanity Fair, dove ha fotografato le celebrità nel loro stato naturale, senza trucco, rivelando il loro vero io.

Quando Cunningham si allontanò dal pittorialismo e si avvicinò alla fotografia a fuoco nitido, si unì a fotografi come Ansel Adams, Edward Weston e Willard Van Dyke, anch'essi interessati a questo stile. Il gruppo f/64 era composto da queste persone che volevano promuovere un tipo di fotografia più significativo e rilevante. Invece della fotografia morbida e pittorica, volevano promuovere la "fotografia pura o diretta". Volevano diffondere tecniche fotografiche semplici e di facile comprensione che utilizzassero le aperture focali più piccole (f/64 era la più piccola) per realizzare immagini con molti dettagli fini.

Nel 1932, Cunningham ricevette un invito da Vanity Fair a contribuire con il suo talento a New York. È stata incaricata di creare ritratti di figure importanti nelle arti che sono state spesso descritte come "uomini brutti". Nonostante questa richiesta non convenzionale, ha abilmente catturato l'essenza unica di questi individui. In particolare, le sue fotografie hanno evidenziato le caratteristiche distintive degli attori Wallace Beery e Spencer Tracy.

La sua collaborazione con Vanity Fair ha aperto le porte a ulteriori opportunità, portandola a lavorare con altre riviste rinomate come Sunset e varie pubblicazioni. Durante questo periodo, Cunningham ha avuto il privilegio di fotografare personalità importanti tra cui Gertrude Stein, Minor White, James Broughton, Martha Graham, August Sander, Man Ray e Theodore Roethke. I suoi ritratti hanno mostrato la sua capacità di catturare l'essenza e il carattere di ogni soggetto, creando immagini avvincenti e accattivanti.

Cunningham continuò il suo lavoro con Vanity Fair fino alla cessazione della pubblicazione nel 1936, lasciando dietro di sé una notevole collezione di ritratti che consolidarono la sua reputazione di fotografa esperta e perspicace.

Seconda parte della carriera fotografica

Durante gli anni '40, Imogen Cunningham si è avventurata nella fotografia documentaria di strada, perseguendola come progetto personale pur continuando a mantenersi attraverso attività di fotografia commerciale e in studio. Tuttavia, la sua passione per la cattura di momenti sinceri nelle strade è rimasta un obiettivo significativo.

Nel 1945, il famoso fotografo Ansel Adams invitò Cunningham a unirsi alla facoltà del dipartimento di fotografia artistica presso la California School of Fine Arts. Accanto a lei entrarono a far parte della facoltà anche le stimate fotografe Dorothea Lange e Minor White. Questo collettivo ha riunito un patrimonio di talenti e competenze nel campo.

Nel 1964, Cunningham incontrò la fotografa Judy Dater durante un seminario incentrato sulla vita e il lavoro di Edward Weston, tenuto presso le Big Sur Hot Springs in California, che in seguito divenne l'Esalen Institute. Dater ha trovato un'immensa ispirazione nella vita e nei contributi artistici di Cunningham. L'incontro ha portato a una fotografia degna di nota intitolata "Imogen e Twinka a Yosemite", in cui un anziano Cunningham incontra la modella nuda Twinka Thiebaud dietro un albero nello Yosemite National Park. Questa immagine ha catturato il loro comune interesse per la ritrattistica e ha segnato l'inizio di un'amicizia duratura tra i due fotografi. Rimasero vicini fino alla morte di Cunningham nel 1976.

Tre anni dopo, Dater pubblicò un libro intitolato "Imogen Cunningham: A Portrait". Il libro conteneva interviste con i contemporanei, gli amici e la famiglia di Cunningham, insieme a fotografie di Dater e Cunningham. Ha fornito preziose informazioni sulla vita e sul percorso artistico di Cunningham.

Nel 1973, il lavoro di Cunningham è stato presentato al festival di fotografia Rencontres d'Arles in Francia come parte di una mostra collettiva intitolata "Trois photographes américaines" (Tre fotografi americani), che comprendeva anche Linda Connor e la stessa Judy Dater. La mostra è stata una piattaforma per celebrare i contributi unici di questi talentuosi fotografi al mondo dell'arte.