Sterrennacht van Vincent van Gogh

Vincent van Gogh, Zelfportret , 1887. Olieverf op schildersboard, gemonteerd op wiegpaneel, 41 x 32,5 cm. Kunstinstituut van Chicago.

Wie was Vincent van Gogh?

Vincent Willem van Gogh , een Nederlandse post-impressionistische schilder, wordt erkend als een van de belangrijkste en meest invloedrijke figuren in de westerse kunstgeschiedenis. Ondanks dat hij worstelde met depressie en armoede, creëerde hij in een tijdsbestek van tien jaar ongeveer 2.100 kunstwerken. Zijn collectie omvat ongeveer 860 olieverfschilderijen, waarvan het merendeel in de laatste twee jaar van zijn leven is gemaakt. Van Goghs werken omvatten landschappen, stillevens, portretten en zelfportretten, gekenmerkt door levendige kleuren, gedurfde penseelvoering en expressieve technieken die een cruciale rol speelden bij het vormgeven van moderne kunst.

Geboren in een welvarende familie, toonde Van Gogh al op jonge leeftijd artistiek talent en bezat hij een serieuze en introspectieve houding. Als jonge man werkte hij als kunsthandelaar en reisde hij veel, maar zijn moed kelderde nadat hij naar Londen was overgeplaatst. Op zoek naar troost wendde hij zich tot religie en werkte als protestantse missionaris in het overwegend katholieke Zuid-België. Na een periode van eenzaamheid en afnemende gezondheid waagde hij zich in 1881 aan schilderen en keerde terug om bij zijn ouders te wonen. Financiële steun van zijn broer Theo ondersteunde hem, en ze onderhielden een lange correspondentie via brieven. Van Goghs vroege werken bestonden voornamelijk uit stillevens en afbeeldingen van arbeiders, zonder de levendige kleuren die zijn kunst later zouden kenmerken. In 1886 verhuisde hij naar Parijs, waar hij avant-gardekunstenaars ontmoette, zoals Émile Bernard en Paul Gauguin, die zich afzetten tegen de impressionistische beweging. Naarmate zijn stijl evolueerde, nam Van Gogh een frisse kijk op stillevens en lokale landschappen. Zijn schilderijen werden steeds helderder, met als hoogtepunt zijn volledig gerealiseerde stijl tijdens zijn verblijf in Arles, in het zuiden van Frankrijk, in 1888. Gedurende deze periode breidde hij zijn onderwerpen uit met series olijfbomen, korenvelden en zonnebloemen.

Van Gogh vocht tegen psychotische episodes, wanen en zorgen over zijn mentale stabiliteit. Hij verwaarloosde zijn fysieke welzijn, leed aan slechte eetgewoonten en zwaar drinken. Zijn vriendschap met Gauguin viel uiteen na een confrontatie waarbij Van Gogh in een vlaag van woede een deel van zijn eigen linkeroor afsneed. Hij bracht tijd door in psychiatrische ziekenhuizen, waaronder een periode in Saint-Rémy. Uiteindelijk vestigt hij zich in de Auberge Ravoux in Auvers-sur-Oise nabij Parijs, waar hij wordt verzorgd door de homeopathische arts Paul Gachet. Zijn depressie hield echter aan en op 29 juli 1890 zou Van Gogh zichzelf met een revolver in de borst hebben geschoten en twee dagen later aan zijn verwondingen bezwijken.

Tijdens zijn leven worstelde Van Gogh om commercieel succes te behalen, en hij werd beschouwd als zowel mentaal onstabiel als een mislukkeling. Pas na zijn dood kreeg hij erkenning, waarbij het publiek hem als een onbegrepen genie beschouwde. In het begin van de 20e eeuw beïnvloedde zijn artistieke stijl de fauvisten en Duitse expressionisten. Door de jaren heen kreeg hij veel lovende kritieken en commercieel succes, en belichaamde hij het geromantiseerde archetype van de gekwelde kunstenaar. Tegenwoordig behoren de schilderijen van Van Gogh tot de duurste kunstwerken die ooit zijn verkocht, en zijn nalatenschap wordt bewaard in het Van Gogh Museum in Amsterdam, dat de grootste collectie van zijn schilderijen en tekeningen herbergt.

Vincent van Gogh, Sterrennacht , 1889. oleografie op canvas, 73,7×92,1 cm. Museum voor moderne kunst, New York.

De sterrennacht

De Sterrennacht is een olieverfschilderij op canvas gemaakt door Vincent van Gogh, een Nederlandse post-impressionistische schilder. Het kunstwerk, uitgevoerd in juni 1889, beeldt de scène af die zichtbaar is vanuit het raam van de asielkamer van Van Gogh in Saint-Rémy-de-Provence, op het oosten gericht, net voor het aanbreken van de dag. Naast het natuurlijke landschap verwerkte Van Gogh een denkbeeldig dorp in de compositie. Sinds 1941 maakt The Starry Night deel uit van de permanente collectie van het Museum of Modern Art in New York City, verworven via de Lillie P. Bliss Bequest. Het wordt alom geprezen als Van Goghs grootste meesterwerk en staat als een van de gemakkelijkst herkenbare schilderijen op het gebied van de westerse kunst.  

Beschrijving

In de nachtelijke setting van een platteland schildert Vincent van Gogh een boeiend tafereel af. De huizen komen tot leven met verlichte ramen, terwijl een maansikkel zijn zachte gloed werpt op een buitenaardse hemel vol betoverende wervelingen. Tegen een achtergrond van een uitgestrekte sterrenhemel, met de maansikkel rechtsboven en de stralende aanwezigheid van Venus aan de linkerkant, legt Van Gogh op meesterlijke wijze de essentie van een landelijk landschap vast. In het midden onderaan staat een kleine kerk met zijn hoge klokkentoren, omringd door eenvoudige landelijke woningen. Het landschap aan de linkerkant onderbrekend, komt een prominente, gedraaide cipressenboom tevoorschijn, die een donker en intrigerend silhouet werpt. Voorbij het dorp, aan de rechterkant, doemt een dicht bos op, dat als een verpletterende vloedgolf op de stad lijkt neer te dalen. Eindelijk, aan de verre horizon, lijken kolossale heuvels en bergen op immense golven die naar de huizen razen en een gevoel van grootsheid en dramatische spanning oproepen.  

De tekening Cipressen in Sterrennacht, een kopie van een rietpen gemaakt door Van Gogh naar het schilderij in 1889. Oorspronkelijk bewaard in Kunsthalle Bremen, tegenwoordig onderdeel van de betwiste Baldin-collectie.

Interpretaties

Ondanks Van Goghs uitgebreide correspondentie verstrekte hij weinig informatie over De Sterrennacht. Hij noemde het schilderij in juni kort toen hij meldde dat hij een sterrenhemel had geschilderd. Toen, rond 20 september 1889, nam hij het op in een lijst met schilderijen die hij naar zijn broer Theo in Parijs stuurde, verwijzend naar het als een 'nachtstudie'. In deze lijst uitte hij gemengde gevoelens over zijn werken, waarbij hij verklaarde dat er maar een paar naar zijn mening goed waren en dat de rest hem niet aansprak. De Sterrennacht viel in de laatste categorie. Toen hij besloot drie schilderijen achter te houden uit de partij die hij stuurde om portokosten te besparen, was The Starry Night een van de schilderijen die hij achterhield. In een brief aan schilder Émile Bernard eind november 1889 beschreef Van Gogh het schilderij zelfs als een 'mislukking'.

Van Gogh ging in debat met kunstenaars als Paul Gauguin en Émile Bernard over de benadering van de schilderkunst. Gauguin pleitte voor wat hij 'abstracties' noemde, schilderijen die in de verbeelding waren bedacht, terwijl Van Gogh de voorkeur gaf aan schilderen naar de natuur. In de brief aan Bernard vertelde Van Gogh over zijn ervaringen toen Gauguin bij hem in Arles woonde, waarbij hij uitdrukte dat hij op een dwaalspoor was gebracht naar abstractie, maar het uiteindelijk waanvoorstellingen en onbevredigend vond. Hij verwees specifiek naar de expressionistische wervelingen die het bovenste midden van The Starry Night domineren.

Theo vermeldde deze elementen in een brief aan Vincent van 22 oktober 1889, waarin hij de focus op stijl erkende in Vincents nieuwe schilderijen, zoals het dorp bij maanlicht (De Sterrennacht) of de bergen. Hij vond echter dat deze zoektocht naar stijl het ware gevoel van het kunstwerk in gevaar bracht. Vincent reageerde begin november en gaf uiting aan zijn neiging om naar stijl te zoeken, met name door meer bewuste en mannelijke tekeningen. Hij erkende dat zijn werk hierdoor op Bernard of Gauguin zou kunnen lijken, maar geloofde dat Theo er na verloop van tijd aan zou wennen. Hij benadrukte het belang van het uitdrukken van de verstrengeling van massa's door middel van een tekenstijl met lange, golvende lijnen, hoewel hij toegaf dat zijn eerdere studies niet bereikten wat ze moesten zijn.

Ondanks incidentele verdediging van de praktijken van Gauguin en Bernard, nam Van Gogh echter consequent afstand van hun benaderingen en bleef hij vasthouden aan zijn favoriete methode om naar de natuur te schilderen. Net als de impressionisten die hij in Parijs ontmoette, met name Claude Monet, omarmde ook Van Gogh het concept van het werken in series. In Arles schilderde hij een serie zonnebloemen en tijdens zijn verblijf in Saint-Rémy begon hij aan series met cipressen en korenvelden. De Sterrennacht behoort tot de laatste serie, evenals een kleinere serie nocturnes die hij in Arles initieerde. Het schilderen van nachtelijke taferelen vormde echter een uitdaging vanwege de moeilijkheden om dergelijke scènes uit de natuur vast te leggen, vooral 's nachts.

Het eerste schilderij in de nocturne-serie was Café Terrace at Night, voltooid begin september 1888 in Arles, gevolgd door Starry Night (Over the Rhône) later in dezelfde maand. Van Goghs schriftelijke verklaringen over deze schilderijen werpen licht op zijn bedoelingen met het maken van nachtstudies in het algemeen en De Sterrennacht in het bijzonder.

Kort na aankomst in Arles in februari 1888 sprak Van Gogh de wens uit om een sterrennacht te schilderen met cipressen of een veld met rijpe tarwe. Hij beschouwde de sterrenhemel als iets dat hij wilde vastleggen, net zoals zijn voornemen om overdag een groene weide versierd met paardebloemen te schilderen. Hij vergeleek de sterren met stippen op een kaart en overwoog dat, net zoals iemand de trein neemt om op aarde te reizen, de dood een middel wordt om een ster te bereiken.

Maan detail.

Hoewel Van Gogh op dat moment in zijn leven teleurgesteld was in religie, leek hij te blijven geloven in een hiernamaals. Hij uitte dit tegenstrijdige gevoel in een brief aan Theo na het voltooien van Starry Night Over the Rhône, waarin hij toegaf "een enorme behoefte te hebben aan, zal ik het woord zeggen - aan religie - dus ik ga 's nachts naar buiten om de sterren te schilderen."

Van Gogh schreef over het concept van bestaan in een andere dimensie na de dood en associeerde deze dimensie met de nachtelijke hemel. Hij drukte het idee uit dat het leven eenvoudiger zou zijn als er nog een onzichtbaar halfrond was waar men na de dood zou landen, wat de ontberingen van het leven zou verklaren. Hij vond hoop in de sterren en erkende dat de aarde zelf een planeet en een hemelbol is. Hij verklaarde echter stellig dat The Starry Night geen terugkeer was naar romantische of religieuze idealen.

Kunsthistoricus Meyer Schapiro benadrukt de expressionistische kwaliteiten van The Starry Night en beschrijft het als een visionair schilderij geïnspireerd door een religieuze sfeer. Schapiro suggereert dat de verborgen inhoud van het schilderij verwijst naar het boek Openbaring in het Nieuwe Testament, met een apocalyptisch thema van een vrouw in de pijn van de bevalling, versierd met de zon, de maan en de sterren, terwijl haar pasgeboren kind wordt bedreigd door een draak. . Schapiro interpreteert ook Landschap met olijfbomen, geschilderd rond dezelfde tijd, als een afbeelding van een moeder en kind in de wolken, vaak beschouwd als een tegenhanger van The Starry Night.

Voortbouwend op Schapiro's interpretatie beschrijft kunsthistoricus Sven Loevgren The Starry Night als een visionair schilderij dat is ontstaan in een staat van intense emotionele onrust. Hij erkent de hallucinerende aard en gewelddadig expressieve vorm van het kunstwerk, hoewel hij verduidelijkt dat het niet is gemaakt tijdens een van Van Goghs invaliderende inzinkingen. Loevgren vergelijkt Van Goghs verlangen naar het hiernamaals, gedreven door zijn religieuze neiging, met de poëzie van Walt Whitman. Hij beschouwt The Starry Night als een ongelooflijk expressief beeld dat de volledige opname van de kunstenaar in de kosmos symboliseert en een diep gevoel oproept op de drempel van de eeuwigheid te staan. Loevgren prijst Schapiro's interpretatie van het schilderij als een apocalyptisch visioen en voegt zijn eigen symbolistische theorie toe, verwijzend naar de droom van Joseph in het boek Genesis, waar elf sterren een symbolische betekenis hadden. Loevgren beweert dat de visuele elementen in The Starry Night puur in symbolische termen worden weergegeven en merkt op dat de cipres traditioneel wordt geassocieerd met de dood in mediterrane landen.

Venusdetail.

Kunsthistoricus Lauren Soth stelt een symbolistische interpretatie van The Starry Night voor, wat suggereert dat het schilderij een traditioneel religieus onderwerp verbergt en Van Goghs diep religieuze gevoelens weerspiegelt. Soth wijst op Van Goghs bewondering voor de schilderijen van Eugène Delacroix, met name het gebruik van Pruisisch blauw en citroengeel om Christus af te beelden, en theoretiseert dat Van Gogh deze kleuren gebruikte om Christus te symboliseren in De Sterrennacht. Soth bekritiseert de bijbelse interpretaties van Schapiro en Loevgren, die berusten op de maansikkel die elementen van de zon bevat, en beweert dat de maan gewoon een halve maan is met een symbolische betekenis voor Van Gogh, die 'troost' vertegenwoordigt.

Rekening houdend met deze symbolistische interpretaties presenteert kunsthistoricus Albert Boime zijn analyse van De Sterrennacht. Boime bevestigt dat het schilderij niet alleen de geografische elementen van Van Goghs uitzicht vanuit zijn asielraam weergeeft, maar ook hemelse kenmerken, die Venus en het sterrenbeeld Ram identificeren. Hij suggereert dat Van Gogh aanvankelijk van plan was een volle maan te schilderen, maar later terugkeerde naar een meer traditionele afbeelding van een maansikkel. Boime theoretiseert dat de heldere halo rond de halve maan een overblijfsel vertegenwoordigt van de originele bolle versie. Hij bespreekt Van Goghs interesse in de werken van Victor Hugo en Jules Verne en speculeert dat ze mogelijk van invloed zijn geweest op Van Goghs geloof in een hiernamaals op sterren of planeten. Boime duikt ook in de belangrijke vorderingen in de astronomie tijdens het leven van Van Gogh.

Hoewel Van Gogh de astronoom Camille Flammarion in zijn brieven nooit noemde, meent Boime dat Van Gogh op de hoogte moet zijn geweest van Flammarion's populaire geïllustreerde publicaties, waaronder tekeningen van spiraalvormige nevels (toen sterrenstelsels genoemd) zoals gezien en gefotografeerd door telescopen. Boime interpreteert de wervelende figuur in het centrale deel van de hemel in The Starry Night als een spiraalstelsel of een komeet, die beide in populaire media zijn afgebeeld. Hij stelt dat de enige niet-realistische elementen in het schilderij het dorp en de wervelingen van de lucht zijn, die Van Goghs perceptie van de kosmos als een levendige en dynamische entiteit symboliseren.

Harvard-astronoom Charles A. Whitney voerde zijn eigen astronomische analyse van The Starry Night uit, gelijktijdig met het onderzoek van Albert Boime. Hoewel Whitney de zekerheid van Boime over de afbeelding van het sterrenbeeld Ram niet deelt, is hij het ermee eens dat Venus tijdens de uitvoering van het schilderij zichtbaar zou zijn geweest in de Provence. Net als Boime identificeert Whitney een spiraalvormig sterrenstelsel aan de hemel, maar hij dankt de Anglo-Ierse astronoom William Parsons, 3de Graaf van Rosse, voor de oorspronkelijke ontdekking, die later werd gereproduceerd door Flammarion. Whitney stelt voor dat de wervelingen in de lucht de mistral kunnen voorstellen, een sterke wind die een grote invloed had op Van Gogh tijdens zijn verblijf in de Provence. Boime suggereert dat de lichtere blauwtinten nabij de horizon het eerste ochtendlicht weergeven.

Vincent van Gogh, Het caféterras op het Place du Forum , Arles , 1888. Olieverf op doek, 81×65,5 cm. Kröller-Müller Museum, Otterlo.

Het dorp in De Sterrennacht is op verschillende manieren geïnterpreteerd, hetzij als een herinnering aan Van Goghs Nederlandse vaderland, hetzij op basis van een schets die hij maakte van de stad Saint-Rémy. Hoe dan ook, het is een denkbeeldig element in het schilderij en niet zichtbaar vanuit het raam van Van Goghs asielkamer.

Cipressen worden in de Europese cultuur van oudsher in verband gebracht met de dood, hoewel er een voortdurende discussie gaande is over de vraag of Van Gogh bedoelde dat ze een symbolische betekenis zouden hebben in The Starry Night. In een brief aan Bernard in april 1888 verwees Van Gogh naar 'begrafeniscipressen', hoewel dit vergelijkbaar zou kunnen zijn met 'statige eiken' of 'treurwilgen'. Kort na het voltooien van het schilderij uitte Van Gogh zijn fascinatie voor de cipressen en wilde hij kunstwerken maken waarin ze vergelijkbaar waren met zijn zonnebloemreeks. Dit suggereert dat hij meer geïnteresseerd was in hun formele kwaliteiten dan in hun symbolische connotaties.

Schapiro karakteriseert de cipres in De Sterrennacht als een vaag symbool van menselijk streven, terwijl Boime het interpreteert als een symbolische weergave van Van Goghs eigen streven naar het Oneindige met onconventionele middelen. Jirat-Wasiutynski ziet de cipressen als rustieke en natuurlijke obelisken die de kloof tussen hemel en aarde overbruggen. Verschillende commentatoren zien verschillende aantallen cipressen in het schilderij.

Pickvance beweert dat The Starry Night, met zijn combinatie van ongelijksoortige motieven, duidelijk gemarkeerd is als een abstractie. Hij stelt dat de cipressen, samen met het dorp en de wervelende lucht, het product zijn van Van Goghs verbeelding, aangezien ze vanuit zijn kamer op het oosten niet zichtbaar zouden zijn geweest. Boime en Jirat-Wasiutyński beweren echter dat de cipressen in die richting zichtbaar zouden zijn geweest. Naifeh en Smith, Van Gogh-biografen, zijn het erover eens dat Van Gogh het uitzicht in bepaalde schilderijen van de scène vanuit zijn raam comprimeerde, waardoor de helderheid van de Morgenster werd versterkt.

Soth gebruikt de uitspraak van Van Gogh dat De sterrennacht een overdrijving is in termen van opstelling om zijn argument te ondersteunen dat het schilderij een combinatie is van verschillende afbeeldingen. Het is echter onzeker of Van Gogh 'arrangement' gebruikte als synoniem voor 'compositie'. Van Goghs commentaar verwees eigenlijk naar drie schilderijen, waaronder De Sterrennacht, en hij beschreef de olijfbomen met witte wolken en bergen, evenals de maanopgang, als overdrijvingen qua opstelling. De eerste twee schilderijen worden algemeen aanvaard als realistische, niet-samengestelde weergaven van hun onderwerpen. De overeenkomst tussen de drie schilderijen ligt in hun overdreven kleuren en penseelvoering, die Theo bekritiseerde omdat ze afbreuk deden aan het oprechte gevoel van The Starry Night.

Gedurende deze periode gebruikte Van Gogh de term "arrangement" om kleur te beschrijven op een vergelijkbare manier als James Abbott McNeill Whistler. In een brief aan Gauguin besprak hij de rangschikking van kleuren in La Berceuse en prees hij de overgang van rood naar oranje, huidtinten, chroom, roze en olijf- en Veronese groenen. Hij beschouwde het als zijn beste impressionistische kleurenarrangement. In een andere brief aan Bernard bewonderde hij de mooie en naïef gedistingeerde kleurstelling in Gauguins schilderij van Bretonse vrouwen die in een weiland lopen, en contrasteerde het met iets kunstmatigs en gekunstelds.

Naifeh en Smith bespreken The Starry Night in relatie tot Van Goghs geestesziekte, die volgens hen temporaalkwabepilepsie was. Ze beschrijven het als een mentale epilepsie, die een ineenstorting van het denken, de perceptie, de rede en de emotie in de hersenen veroorzaakt. De symptomen leken op elektrische impulsen en resulteerden in bizar en dramatisch gedrag. Ze suggereren dat Van Goghs tweede instorting in juli 1889 werd beïnvloed door de zaden van instabiliteit die aanwezig waren tijdens het schilderen van De Sterrennacht. Ze beweren dat Van Gogh, in een verhoogde staat van realiteit, zich overgaf aan zijn verbeelding en een nachtelijke hemel creëerde die ongekend was in zijn weergave.

Vincent van Gogh, Sterrennacht boven de Rhône , 1888. Olieverf op doek, 72,5×92 cm. Musée d'Orsay, Parijs.

Historische context

Na de schrijnende gebeurtenis op 23 december 1888, waarbij Vincent van Gogh zijn eigen linkeroor verminkte, liet hij zich op 8 mei 1889 vrijwillig opnemen in de krankzinnigengesticht Saint-Paul-de-Mausole. verzorgd voor welvarende individuen en had veel lege ruimte toen Van Gogh arriveerde. Als gevolg hiervan kon hij niet alleen een slaapkamer op de tweede verdieping bezetten, maar ook een kamer op de begane grond die hij transformeerde in een studio voor zijn schilderinspanningen.

Tijdens zijn tijd in het gesticht in Saint-Rémy-de-Provence, die ongeveer een jaar duurde, ging Van Goghs wonderbaarlijke artistieke output van zijn eerdere periode in Arles door. Deze periode leverde enkele van zijn meest gerenommeerde werken op, zoals de beroemde irissen geschilderd in mei 1889, nu gehuisvest in het J. Paul Getty Museum, en het opvallende blauwe zelfportret gemaakt in september 1889, tentoongesteld in het Musée d'Orsay . The Starry Night, een iconisch stuk, werd medio juni, rond 18 juni, voltooid, zoals aangegeven in zijn brief aan zijn broer Theo, waarin hij melding maakte van zijn nieuwe studie van een sterrenhemel.

Vincent van Gogh, Korenveld met kraaien , 1890. Olieverf op doek, 50,5×103 cm. Van Goghmuseum, Amsterdam.

Geschiedenis van het schilderij

Ondanks dat De Sterrennacht overdag werd geschilderd in het atelier op de begane grond van Vincent van Gogh, zou het onjuist zijn om aan te nemen dat het uitsluitend op zijn geheugen was gebaseerd. Het afgebeelde uitzicht wordt geïdentificeerd als de scène die zichtbaar is vanuit zijn slaapkamerraam, op het oosten gericht. Van Gogh onderzocht verschillende iteraties van dit uitzicht, waaronder The Starry Night, in ten minste eenentwintig verschillende schilderijen. In een brief aan zijn broer Theo rond 23 mei 1889 beschreef hij het zicht dat hij door het raam met ijzeren tralies waarnam: "Ik zie een omsloten vierkant tarwe ... waarboven ik 's ochtends naar de zonsopgang in al zijn glorie."

Van Gogh schilderde het uitzicht op verschillende tijdstippen van de dag en in verschillende weersomstandigheden, waarbij hij scènes vastlegde zoals zonsopgang, maansopgang, zonnige dagen, bewolkte dagen, winderige dagen en zelfs een regenachtige dag. Hoewel hij in zijn slaapkamer niet mocht schilderen, maakte hij schetsen met inkt of houtskool op papier, die hij gebruikte als referentie voor nieuwere variaties op het uitzicht. Een consistent element in deze schilderijen is de diagonale lijn van rechts, die de zacht glooiende heuvels van de Alpilles-bergen voorstelt. In vijftien van de eenentwintig versies zijn cipressen te zien achter de omsluitende muur van het korenveld. Van Gogh overdreef hun proporties in zes van deze schilderijen, met name in Korenveld met cipressen en De sterrennacht, waardoor de bomen dichter bij de voorgrond van de compositie kwamen.

Een van de eerste schilderijen die het uitzicht vastlegde, was Mountainous Landscape Behind Saint-Rémy, dat momenteel in Kopenhagen wordt gehouden. Vincent van Gogh maakte verschillende schetsen als voorbereidend werk voor dit schilderij, waaronder Het omsloten korenveld na een storm, dat als typisch voorbeeld dient. Het is niet zeker of het schilderij zelf in Van Goghs atelier of buiten is gemaakt. In een brief van 9 juni vermeldde hij bij de beschrijving van dit specifieke stuk dat hij een paar dagen buiten aan het werk was geweest. Van Gogh verwees ook naar een ander landschap waaraan hij werkte in een brief aan zijn zus Wil van 16 juni 1889. Dit landschap staat bekend als Groene Korenveld met Cipres, momenteel in Praag, en het was het eerste schilderij dat hij definitief schilderde en plein air in het gesticht. Wheatfield, Saint-Rémy de Provence, nu gehuisvest in New York, dient als studie voor dit werk. Twee dagen later schreef Vincent aan Theo dat hij 'een sterrenhemel' had geschilderd.

Heuvels en hemeldetail.

Van de reeks uitzichten vanuit zijn slaapkamerraam is The Starry Night het enige schilderij dat een nachtelijk tafereel uitbeeldt. Begin juni schreef Van Gogh aan Theo, waarin hij beschreef hoe hij lang voor zonsopgang vanuit zijn raam naar het landschap keek, met alleen de morgenster, die opvallend prominent aanwezig was. Onderzoekers hebben bevestigd dat Venus (ook wel de "morgenster" genoemd) inderdaad zichtbaar was bij zonsopgang in de Provence in de lente van 1889, met een uitzonderlijke helderheid. Daarom is de helderste "ster" die op het schilderij wordt afgebeeld, net rechts van de cipres, eigenlijk Venus.

De afbeelding van de maan in The Starry Night is gestileerd, aangezien astronomische gegevens aangeven dat het zich eigenlijk in de afnemende maanfase bevond toen Van Gogh de foto schilderde. Zelfs als de maan op dat moment in de afnemende halve maan was geweest, zou Van Goghs weergave van de maan astronomisch niet nauwkeurig zijn geweest. Het enige element in het schilderij dat Van Gogh niet vanuit zijn cel had kunnen observeren, is het dorp. Het is gebaseerd op een schets (F1541v) die hij maakte vanaf een heuvel boven het dorp Saint-Rémy. Sommige experts, zoals Pickvance, waren van mening dat F1541v later werd gemaakt en dat de afgebeelde torenspits meer een Nederlandse invloed had dan een Provençaalse, en elementen combineerde uit verschillende werken die Van Gogh tijdens zijn Nuenense periode maakte. Dit markeerde het begin van zijn 'herinneringen aan het noorden', die hij begin volgend jaar zou blijven schilderen en tekenen. Hulsker suggereerde dat een landschap op de achterzijde (F1541r) ook als studie voor het schilderij diende.