Imogen Cunningham

Imogen Cunningham , 1907. Crédité à Edward Curtis Studio, où Cunningham a travaillé après avoir obtenu son diplôme de l'Université de Washington, via Wikipedia.

Qui était Imogen Cunningham ?

Imogen Cunningham, née le 12 avril 1883 et décédée le 23 juin 1976, était une photographe américaine de renom. Elle a été reconnue pour ses compétences exceptionnelles dans la capture de scènes botaniques, de nus artistiques et de paysages industriels. Cunningham était un membre estimé du groupe f/64, un collectif renommé de photographes basé en Californie. Ce groupe était connu pour son engagement inébranlable à représenter des sujets avec la plus grande clarté et précision.

Un appareil photo Rolleiflex appartenant à Imogen Cunningham, exposé au Oakland Museum of California. Crédits photo : Jim Heaphy, via Wikipédia.

Vie (1883 à 1907)

Imogen Cunningham est née à Portland, Oregon, d'Isaac Burns Cunningham et de Susan Elizabeth Cunningham (née Johnson). Bien que ses parents soient originaires du Missouri, leurs racines ancestrales remontent à la Virginie. Cunningham était le cinquième enfant parmi ses neuf frères et sœurs. Bien que l'art ne fasse pas partie du programme scolaire conventionnel, elle a pris des cours d'art pendant les week-ends et les vacances de son enfance.

Elle a grandi à Seattle, Washington et a fréquenté la Denny School située à 5th and Battery Streets. À l'âge de dix-huit ans en 1901, Cunningham a acheté son premier appareil photo, un appareil photo 4x5 pouces, par correspondance à l'American School of Art de Scranton, en Pennsylvanie.

En 1903, elle s'inscrit à l'Université de Washington, où elle devient l'un des membres fondateurs du chapitre Washington Alpha de la fraternité Pi Beta Phi pour les femmes. Cependant, ce n'est qu'en 1906, alors qu'elle étudie à l'Université de Washington à Seattle, qu'elle redécouvre sa passion pour la photographie après avoir rencontré les œuvres de Gertrude Käsebier. Ses premières photographies en 1906 consistaient en des portraits pris à l'aide d'un appareil photo au format 4 x 5 pouces. Elle a approfondi les aspects techniques de la photographie, étudiant sa chimie sous la direction de son professeur, Horace Byers. Pour soutenir sa formation, elle photographie des plantes pour le département de botanique.

En 1907, Cunningham est diplômé de l'Université de Washington avec un diplôme en chimie. Sa thèse portait sur les "Processus modernes de la photographie". Pendant son séjour à l'université, elle a occupé le poste de vice-présidente de classe, a participé activement à des clubs tels que le club allemand et le club de chimie et a contribué au personnel de l'annuaire.

Vie (1915 à 1976)

Imogen Cunningham s'est mariée avec Roi Partridge, un graveur, graveur et enseignant, le 11 février 1915. Leur union leur a donné trois fils : Gryffyd Partridge et les jumeaux Rondal Partridge et Padraic Partridge. Cependant, le mariage a pris fin en 1934, entraînant leur divorce. La fille de Rondal Partridge, Meg Partridge, a pris la responsabilité de cataloguer le vaste corpus d'œuvres de Cunningham.

Au cours des années 1940, Cunningham résidait à Oakland, en Californie, tout en maintenant des studios dans divers endroits de San Francisco.

La passion de Cunningham pour la photographie a duré jusqu'à peu de temps avant son décès à l'âge de 93 ans le 23 juin 1976 à San Francisco, en Californie. Son dévouement à son métier est resté inébranlable jusqu'à la toute fin.

Il convient de noter qu'Imogen Cunningham a reçu son nom du personnage Imogen dans la pièce "Cymbeline" de William Shakespeare. Ce choix de nom souligne l'importance de la littérature dans la formation de son identité.

Rêve (1910) de Cunningham. Crédits photographiques : Imogen Cunningham - Wilson's Photographic Magazine, Volume 51, 1914 The Photographic journal of America, 1920, via Wikipedia.

Première partie de carrière photographique

Après avoir terminé ses études universitaires en 1907, Cunningham a obtenu un poste au studio de photographie d'Edward S. Curtis à Seattle. Cette opportunité lui a permis d'acquérir une expérience pratique dans l'industrie du portrait et d'élargir ses connaissances en photographie. Elle a rejoint Curtis dans son projet monumental, documentant les tribus amérindiennes pour la série de livres complète intitulée The North American Indian, qui s'étendait sur vingt volumes et a été publiée de 1907 à 1930. Travaillant aux côtés de Curtis, Cunningham maîtrisa la technique de l'impression au platine et développa une profonde fascination pour le processus.

En 1909, Cunningham a reçu la bourse d'études supérieures Pi Beta Phi, qui lui a permis de poursuivre ses études à la Technische Hochschule (Université technique) de Dresde, en Allemagne. Elle a travaillé sous la direction du professeur Robert Luther, le fondateur de l'Institut für Photographie de l'université. Pendant son séjour à Dresde, l'objectif principal de Cunningham était d'aider le département de chimie photographique à trouver des alternatives plus rentables au platine coûteux et rare utilisé dans l'impression. En mai 1910, elle a rédigé un article intitulé "À propos du développement direct du papier platine pour les tons bruns", qui décrivait son approche innovante pour augmenter la vitesse d'impression, améliorer la clarté des tons clairs et produire des tons sépia.

De retour à Seattle, Cunningham rencontre des photographes de renom comme Alvin Langdon Coburn à Londres et Alfred Stieglitz et Gertrude Käsebier à New York. De retour à Seattle, elle crée son propre studio et est reconnue pour son travail de portraitiste et pictural. La plupart de ses séances en studio ont eu lieu chez ses clients, dans son salon ou dans les bois environnants près de son chalet. À un moment donné, elle et son mari, Roi Partridge, un artiste et graveur, se sont aventurés dans les champs de fleurs sauvages alpines du mont Rainier, où Roi a posé nue comme une faune mystique des bois. Les images de Cunningham ont été exposées par la Seattle Fine Arts Society et publiées plus tard dans le journal local, le Town Crier , qui a provoqué un scandale en raison d'une femme photographiant un homme nu. Malgré les critiques, Cunningham n'a pas été affectée, déclarant que cela n'avait aucun impact sur son entreprise ou sa réputation.

Cunningham a également été reconnue pour ses autoportraits, qui ont mis en valeur son sens de l'humour et démontré son approche stratégique de sa carrière. Elle a activement publié son travail dans des magazines et des journaux, affichant non seulement son œil vif, mais également ses excellentes compétences en édition dans la sélection de ses meilleurs articles. Sa réputation grandit et en 1913, ses photographies sont exposées au Brooklyn Institute of Arts and Sciences. L'année suivante, ses portraits sont présentés à l'exposition internationale de la photographie picturale à New York, et Wilson's Photographic Magazine publie un portfolio de son travail.

En 1915, Cunningham épousa Roi Partridge et, au cours des cinq années suivantes, elle équilibra sa carrière de photographe avec l'éducation de leurs trois enfants : Gryffyd, Rondal (qui devint également photographe) et Padraic.

En 1917, la famille Partridge a déménagé à San Francisco et, en 1920, ils se sont installés sur le campus du Mills College à Oakland, où Roi Partridge a enseigné l'art.

Pendant ce temps, Cunningham a perfectionné son style artistique, développant une appréciation accrue des motifs et des détails complexes. Elle a commencé à approfondir la photographie botanique, en se concentrant particulièrement sur les fleurs. Entre 1923 et 1925, elle a mené une étude approfondie de la fleur de magnolia, capturant son essence à travers son objectif. En 1933, Cunningham a créé la California Horticultural Society, présentant ses images incroyablement détaillées et claires qui sont devenues inestimables pour les horticulteurs et les scientifiques, qui les ont utilisées dans leurs recherches.

Dans la dernière partie des années 1920, Cunningham a déplacé son attention vers les paysages industriels, se lançant dans plusieurs séries capturant l'essence des scènes industrielles de Los Angeles et d'Oakland.

En 1929, le célèbre photographe Edward Weston a reconnu le talent de Cunningham et a nominé dix de ses photographies, composées de sujets botaniques, industriels et nus, pour inclusion dans la prestigieuse exposition "Film und Foto". Parmi celles-ci figurait sa célèbre pièce intitulée "Two Callas", qui a fait ses débuts dans l'exposition.

Cunningham a connu un autre virage artistique, concentrant cette fois son objectif sur la forme humaine, avec une fascination particulière pour les mains. Elle est captivée par les mains des artistes et des musiciens, ce qui a suscité son intérêt. Cette fascination l'a amenée à travailler pour le magazine Vanity Fair, où elle a photographié des célébrités dans leur état naturel, sans maquillage, révélant leur vrai moi.

Alors que Cunningham se détourne du pictorialisme et se tourne vers la photographie nette, elle rejoint des photographes comme Ansel Adams, Edward Weston et Willard Van Dyke qui s'intéressent également à ce style. Le groupe f/64 était composé de ces personnes qui souhaitaient promouvoir une photographie plus significative et pertinente. Au lieu d'une photographie douce et picturale, ils ont voulu promouvoir "la photographie pure ou droite". Ils voulaient diffuser des techniques de photographie simples et faciles à comprendre qui utilisaient les plus petites ouvertures focales (f/64 était la plus petite) pour faire des photos avec beaucoup de détails fins.

En 1932, Cunningham a reçu une invitation de Vanity Fair pour apporter son talent à New York. Elle a été chargée de créer des portraits de personnalités notables des arts qui étaient souvent décrites comme des «hommes laids». Malgré cette demande peu conventionnelle, elle a habilement capturé l'essence unique de ces individus. Ses photographies ont notamment mis en lumière les traits distinctifs des acteurs Wallace Beery et Spencer Tracy.

Sa collaboration avec Vanity Fair lui a ouvert de nouvelles opportunités, l'amenant à travailler avec d'autres magazines renommés tels que Sunset et diverses publications. Au cours de cette période, Cunningham a eu le privilège de photographier des personnalités notables telles que Gertrude Stein, Minor White, James Broughton, Martha Graham, August Sander, Man Ray et Theodore Roethke. Ses portraits ont montré sa capacité à capturer l'essence et le caractère de chaque sujet, créant des images convaincantes et captivantes.

Cunningham a poursuivi son travail avec Vanity Fair jusqu'à la fin de la publication en 1936, laissant derrière elle une remarquable collection de portraits qui a consolidé sa réputation de photographe habile et perspicace.

Deuxième partie de carrière photographique

Au cours des années 1940, Imogen Cunningham s'est aventurée dans la photographie de rue documentaire, la poursuivant comme un projet personnel tout en continuant à subvenir à ses besoins grâce à des efforts de photographie commerciale et de studio. Cependant, sa passion pour la capture de moments francs dans les rues est restée un objectif important.

En 1945, le célèbre photographe Ansel Adams a invité Cunningham à rejoindre la faculté du département de photographie d'art de la California School of Fine Arts. À ses côtés, les photographes estimés Dorothea Lange et Minor White sont également devenus membres de la faculté. Ce collectif a réuni une mine de talents et d'expertises dans le domaine.

En 1964, Cunningham croise la route de la photographe Judy Dater lors d'un atelier centré sur la vie et l'œuvre d'Edward Weston, organisé au Big Sur Hot Springs en Californie, qui deviendra plus tard l'Esalen Institute. Dater a trouvé une immense inspiration dans la vie et les contributions artistiques de Cunningham. La rencontre a conduit à une photographie notable intitulée "Imogen et Twinka à Yosemite", où un Cunningham âgé rencontre le mannequin nu Twinka Thiebaud derrière un arbre dans le parc national de Yosemite. Cette image a capturé leur intérêt commun pour le portrait et a marqué le début d'une amitié durable entre les deux photographes. Ils sont restés proches jusqu'au décès de Cunningham en 1976.

Trois ans plus tard, Dater a publié un livre intitulé "Imogen Cunningham : A Portrait". Le livre présentait des entretiens avec les contemporains, les amis et la famille de Cunningham, ainsi que des photographies de Dater et Cunningham. Il a fourni des informations précieuses sur la vie et le parcours artistique de Cunningham.

En 1973, le travail de Cunningham a été présenté au festival de photographie des Rencontres d'Arles en France dans le cadre d'une exposition collective intitulée "Trois photographes américains" (Three American Photographers), qui comprenait également Linda Connor et Judy Dater elle-même. L'exposition a servi de plate-forme pour célébrer les contributions uniques de ces photographes talentueux au monde de l'art.