La National Gallery de Londres a acquis sa première œuvre d'Eva Gonzalès, une éminente impressionniste française issue de la classe supérieure qui a étudié sous Édouard Manet. Sa reconnaissance a diminué après sa mort prématurée en 1883 suite à des complications de l'accouchement. Gonzalès est désormais la 20e artiste féminine à figurer dans la collection du musée, qui présente environ 750 artistes du milieu du XIIIe siècle à 1900.
Christopher Riopelle, le conservateur Neil Westreich des peintures post-1800 à la National Gallery, a noté que Gonzalès faisait partie de plusieurs artistes féminines dont l'héritage n'a pas duré, éclipsé par ses contemporains masculins.
Le tableau acquis, "La Psyché" (vers 1869-1870), représente un moment calme d'une femme regardant dans un miroir, acheté pour 1,5 million de livres sterling dans le cadre d'un accord fiscal avantageux. Cela en fait seulement la deuxième œuvre de Gonzalès dans une collection publique britannique, avec « The Donkey Ride » (vers 1880-82) au Bristol Museum and Art Gallery.
Gonzalès, né en 1849 dans une famille bourgeoise et cultivée, commence une formation artistique à 16 ans avec Charles Chaplin. Elle rencontre Manet à 19 ans, devient son modèle et son élève, et fait ses débuts au Salon de Paris en 1870, la même année où elle peint "La Psyché" et Manet réalise deux portraits d'elle.
Treize ans après avoir débuté sa carrière artistique, Eva Gonzalès s'éteint à 34 ans, déjà artiste confirmée. "Sa mort est survenue quelques semaines seulement après celle de Manet, ce qui a conduit à associer excessivement sa renommée à la sienne", explique Riopelle.
Malgré les affirmations selon lesquelles Gonzalès aurait simplement imité le style de Manet, Riopelle souligne qu'elle a en réalité influencé son mentor, notamment dans son utilisation des pastels. « À mesure que de plus en plus de ses œuvres sont révélées, nous constatons qu’elle était une figure assez fascinante. Au moment où elle a rejoint l'atelier de Manet, elle avait déjà une identité artistique unique", explique-t-il. "Manet la reconnaissait comme plus qu'une simple étudiante conformiste."
"La Psyché" a été achetée auprès d'une collection privée britannique qui l'a acquise en 1952 pour environ 200 £. "Il est chéri mais caché depuis 70 ans", note Riopelle. L'acquisition a été rendue possible grâce aux dons de Martha Doris Bailey, Gillian Cleaver et Sheila Mary Holmes, avec plus d'un quart des œuvres de la National Gallery acquises grâce à des legs.
Lorsqu'on lui demande si le Musée des beaux-arts envisage d'acquérir davantage d'œuvres de femmes, Riopelle répond par l'affirmative. "C'est une évidence. Face à une concurrence rude pour entrer dans notre collection, l'œuvre d'un artiste doit vraiment se démarquer. Comme Artemisia [Gentileschi], "La Psyché" d'Eva Gonzalès, avec sa représentation nuancée de l'univers privé d'une femme dans un appartement parisien traditionnel, c'est certainement le cas", affirme-t-il.
Selena Mattei