Alfons Mucha

Wie was Alphonse Mucha?

Alphonse Mucha, geboren als Alfons Maria Mucha, was een beroemde Tsjechische schilder, illustrator en graficus die tijdens het Art Nouveau-tijdperk in Parijs verbleef. Hij kreeg internationale erkenning voor zijn unieke en decoratieve theateraffiches, met name die met de actrice Sarah Bernhardt. Mucha's artistieke talent reikte verder dan posters en omvatte illustraties, advertenties en decoratieve panelen, waarvan vele iconische representaties van de Art Nouveau-beweging zijn geworden.

In het laatste deel van zijn carrière, op 57-jarige leeftijd, keerde Mucha terug naar zijn vaderland en begon aan een monumentaal project dat bekend staat als The Slav Epic. Deze serie bestond uit twintig grootschalige doeken die de geschiedenis van alle Slavische volkeren over de hele wereld verbeeldden. Tussen 1912 en 1926 wijdde hij zich aan het creëren van deze epische werken. In 1928, ter gelegenheid van de 10e verjaardag van de onafhankelijkheid van Tsjechoslowakije, presenteerde Mucha met trots The Slav Epic aan de Tsjechische natie, aangezien hij het beschouwde als zijn belangrijkste en meest betekenisvolle oeuvre.

Alfons Maria Mucha, Zelfportret , 1899; olieverf op paneel, 32 x 21 cm.

Vroege periode

Alphonse Mucha werd geboren op 24 juli 1860 in Ivančice, een klein stadje in het zuiden van Moravië, dat destijds deel uitmaakte van het Oostenrijkse rijk (nu een regio in Tsjechië). Zijn vader kwam uit een bescheiden achtergrond en werkte als gerechtsdeurwaarder, en zijn moeder was de dochter van een molenaar. Mucha was de oudste van zes kinderen, die allemaal namen hadden die met de letter 'A' begonnen. Zijn broers en zussen waren Anna en Anděla.

Mucha toonde al op jonge leeftijd talent voor tekenen. Onder de indruk van zijn vaardigheden, voorzag een plaatselijke handelaar hem van papier, hoewel het als een luxe werd beschouwd. Tijdens zijn kleuterjaren tekende hij uitsluitend met zijn linkerhand. Hij had ook een muzikale aanleg en kon zingen als alt en viool spelen.

Na het voltooien van de Volksschule (basisschool) wilde Mucha zijn studie voortzetten, maar zijn familie kon het zich niet veroorloven hem financieel te ondersteunen omdat ze al de opleiding van zijn drie stiefbroers en -zussen financierden. Zijn muziekleraar regelde een ontmoeting met Pavel Křížkovský, de koordirigent van de St. Thomas-abdij in Brno, in de hoop dat Mucha zich bij het koor kon voegen en dat zijn studie door het klooster zou worden gesponsord. Hoewel Křížkovský onder de indruk was van Mucha's talent, kon hij hem niet toelaten en financieren, aangezien hij onlangs een andere veelbelovende jonge muzikant, Leoš Janáček, had toegelaten.

Křížkovský stuurde Mucha vervolgens naar een koordirigent in de kathedraal van St. Peter en Paul, waar hij werd toegelaten als koorzanger en zijn studie aan het gymnasium in Brno werd gefinancierd. Hij ontving zijn middelbare opleiding aan het gymnasium en, nadat zijn stem veranderde, gaf hij zijn positie als koorzanger op, maar bleef viool spelen tijdens de mis.

Gedurende deze tijd ontwikkelde Mucha een diepe religieuze toewijding en merkte later op: "Voor mij zijn de begrippen schilderen, naar de kerk gaan en muziek zo nauw met elkaar verweven dat ik vaak niet kan beslissen of ik van de kerk houd vanwege de muziek, of van de muziek vanwege de muziek." plaats in het mysterie dat het vergezelt." Hij groeide op te midden van vurig Tsjechisch nationalisme in alle artistieke domeinen, van muziek tot literatuur en schilderkunst, en nam actief deel door flyers en posters te ontwerpen voor patriottische bijeenkomsten.

Hoewel zijn vocale vaardigheden hem in staat stelden zijn muzikale opleiding voort te zetten aan het Gymnázium Brno in Brno, de hoofdstad van Moravië, lag Mucha's ware passie in het worden van een artiest. Hij vond wat werk bij het maken van theatrale decors en andere decoraties. In 1878 solliciteerde hij naar de Academie voor Schone Kunsten in Praag, maar werd afgewezen en geadviseerd een andere carrière na te streven. Onverschrokken reisde hij op 19-jarige leeftijd in 1880 naar Wenen, het politieke en culturele centrum van het rijk, waar hij een stageplaats kreeg als decorschilder voor een theaterproductiebedrijf. Tijdens zijn verblijf in Wenen verkende hij musea, kerken, paleizen en vooral theaters, waarvoor hij gratis kaartjes ontving van zijn werkgever. In Wenen ontdekte hij de invloedrijke academische schilder Hans Makart, bekend om zijn grootschalige portretten, historische schilderijen en muurschilderingen die paleizen en overheidsgebouwen sieren. Makarts stijl had een grote invloed op Mucha en stuurde hem in die artistieke richting. Bovendien begon Mucha te experimenteren met fotografie, een medium dat een belangrijke rol zou spelen in zijn toekomstige werken.

Helaas sloeg in 1881 het noodlot toe toen een verwoestende brand het Ringtheater, de belangrijkste klant van Mucha's werkgever, verwoestte. Met schaarse middelen achtergelaten, begon Mucha aan een treinreis zo ver naar het noorden als zijn beperkte middelen zouden toelaten. Hij arriveerde in Mikulov, een stad in het zuiden van Moravië, en begon met het maken van portretten, decoratieve kunst en inscripties voor grafstenen. Zijn talent werd erkend en hij kreeg het verzoek van graaf Eduard Khuen Belasi, een plaatselijke landheer en edelman, om een reeks muurschilderingen te maken voor zijn verblijf in kasteel Emmahof. Later kreeg hij de opdracht om muurschilderingen te maken voor Belasi's voorouderlijk huis, Gandegg Castle, gelegen in de regio Tirol. Helaas werden de muurschilderingen in kasteel Emmahof in 1948 verwoest door een brand, maar kleinere versies van zijn vroege werk bestaan nog steeds en worden momenteel tentoongesteld in het museum in Brno. Hij demonstreerde zijn expertise in het uitbeelden van mythologische thema's, de vrouwelijke figuur en ingewikkelde plantaardige ontwerpen. Belasi, die ook een amateurschilder was, vergezelde Mucha op reizen naar Venetië, Florence en Milaan om kunst te ontdekken en stelde hem voor aan verschillende kunstenaars, waaronder de beroemde Beierse romantische schilder Wilhelm Kray, die in München woonde.

Mucha's reclameposter voor de Bières de la Meuse.

De jaren van München

Graaf Belasi, die het potentieel van Alphonse Mucha inzag, regelde dat hij een formele artistieke opleiding in München zou volgen. Belasi dekte royaal Mucha's collegegeld en kosten van levensonderhoud aan de prestigieuze Academie voor Schone Kunsten in München, en Mucha verhuisde in september 1885 naar München. Vreemd genoeg is er geen gedocumenteerd bewijs van zijn inschrijving als student aan de academie, wat vragen oproept over zijn daadwerkelijke studie. daar. Niettemin vormde Mucha tijdens zijn verblijf in München vriendschappen met opmerkelijke Slavische kunstenaars, waaronder Karel Vítězslav Mašek en Ludek Marold uit de Tsjechische Republiek, evenals Leonid Pasternak, een Russische kunstenaar en vader van de beroemde dichter en romanschrijver Boris Pasternak. Mucha nam actief deel aan de artistieke gemeenschap en richtte een Tsjechische studentenclub op. Hij droeg ook politieke illustraties bij aan nationalistische publicaties in Praag. In 1886 kreeg hij een belangrijke opdracht om een afbeelding van de Tsjechische patroonheiligen Cyrillus en Methodius te schilderen voor een groep Tsjechische emigranten, waaronder enkele van zijn eigen familieleden, die een rooms-katholieke kerk hadden gesticht in Pisek, North Dakota. Mucha vond grote tevredenheid in de artistieke sfeer van München en uitte zijn vreugde in brieven aan vrienden, waarin hij zei: "Hier ben ik in mijn nieuwe element, schilderen. Ik navigeer moeiteloos en zelfs met plezier door verschillende stromingen. Voor het eerst ben ik in staat om te bereiken de doelen die ooit onbereikbaar leken." De beperkende maatregelen die de Beierse autoriteiten oplegden aan buitenlandse studenten en ingezetenen dwongen Mucha echter om andere opties te overwegen. Graaf Belasi stelde voor om naar Rome of Parijs te reizen. Gesteund door de financiële steun van Belasi, nam Mucha in 1887 de beslissing om naar Parijs te verhuizen.

Alphonse Mucha, Waverley-cycli (1898).

Parijs

In 1888 maakte Alphonse Mucha de belangrijke verhuizing naar Parijs, waar hij zich inschreef aan twee gerenommeerde kunstacademies: de Académie Julian en het jaar daarop de Académie Colarossi. Deze instellingen boden instructie in een breed scala van artistieke stijlen. Aan de Académie Julian studeerde Mucha bij Jules Lefebvre, een meester van vrouwelijke naakten en allegorische schilderijen, evenals bij Jean-Paul Laurens, bekend om zijn realistische en dramatische historische en religieuze werken. Toen Mucha in 1889 echter de leeftijd van dertig naderde, vond zijn beschermheer, graaf Belasi, dat zijn opleiding voldoende was geweest en stopte hij met zijn financiële steun.

Bij zijn aankomst in Parijs vond Mucha steun binnen de bloeiende Slavische gemeenschap. Hij nam zijn intrek in een pension genaamd de Crémerie, gelegen aan de rue de la Grande Chaumière 13. Het etablissement, gerund door Charlotte Caron, stond erom bekend onderdak te bieden aan worstelende kunstenaars. Caron accepteerde vaak schilderijen of tekeningen in plaats van huur. Geïnspireerd door het succes van collega-Tsjechische schilder Ludek Marold, die zich had gevestigd als illustrator voor tijdschriften, besloot Mucha een soortgelijke weg in te slaan. In 1890 en 1891 begon hij met het maken van illustraties voor het weekblad La Vie populaire, dat romans in series publiceerde. Met name zijn illustratie voor de roman van Guy de Maupassant, "The Useless Beauty", sierde de omslag van de uitgave van 22 mei 1890. Daarnaast droeg Mucha illustraties bij aan Le Petit Français Illustré, een publicatie met verhalen voor jonge lezers in zowel tijdschrift- als boekvorm. Voor dit tijdschrift produceerde hij dramatische scènes met veldslagen en historische gebeurtenissen, waaronder een omslagillustratie die een moment uit de Frans-Pruisische oorlog uitbeeldde, te zien in de editie van 23 januari 1892.

Zijn illustraties werden een betrouwbare bron van inkomsten. Met zijn verdiensten kocht hij een harmonium om zijn muzikale interesses na te jagen en schafte hij zijn eerste camera aan, die gebruik maakte van glasnegatieven. Hij nam foto's van zichzelf en zijn vrienden en verwerkte die vaak in zijn tekeningen. Gedurende deze tijd sloot hij vriendschap met de beroemde kunstenaar Paul Gauguin en deelde hij zelfs een studio met hem toen Gauguin terugkeerde uit Tahiti in de zomer van 1893. Later dat jaar raakte Mucha ook bevriend met de toneelschrijver August Strindberg, met wie hij deelde een interesse in filosofie en mystiek.

Naarmate Mucha's reputatie groeide, veranderden zijn tijdschriftillustraties in boekillustraties. Hij kreeg een opdracht om illustraties te leveren voor het boek van Charles Seignobos, "Scenes and Episodes of German History", en vier van zijn illustraties, waaronder een die de dood van Frederick Barbarossa uitbeeldt, werden gekozen voor weergave op de Parijse Salon of Artists in 1894. Deze erkenning leverde Mucha een eremedaille op, zijn eerste officiële onderscheiding.

In de vroege jaren 1890 wist Mucha een andere belangrijke klant binnen te halen: de Centrale Bibliotheek voor Schone Kunsten, gespecialiseerd in de publicatie van boeken over kunst, architectuur en decoratieve kunsten. Bovendien lanceerde de bibliotheek in 1897 een nieuw tijdschrift genaamd Art et Decoration, dat een cruciale rol speelde bij het promoten van de art nouveau-stijl. Mucha bleef illustraties maken voor verschillende klanten, waaronder een kinderboek met poëzie van Eugène Manuel, evenals illustraties voor een theaterkunsttijdschrift genaamd La Costume au théâtre.

Alfons Mucha, Portret van Jaroslava (ca. 1927-1935); olieverf op doek, 73 x 60 cm.

Sara Bernhardt

Aan het einde van 1894 nam de artistieke carrière van Alphonse Mucha een onverwachte en transformerende wending toen hij begon te werken voor de beroemde Franse toneelactrice Sarah Bernhardt. De toevallige ontmoeting vond plaats op 26 december toen Bernhardt een telefoontje plaatste naar Maurice de Brunhoff, de manager van de uitgeverij Lemercier, verantwoordelijk voor het drukken van haar theateraffiches. Bernhardt vroeg om een nieuwe affiche ter promotie van de verlenging van het stuk "Gismonda", geschreven door Victorien Sardou, dat al een aanzienlijk succes had gehad sinds de opening op 31 oktober 1894 in het Théâtre de la Renaissance aan de Boulevard Saint-Martin. Bernhardt stond erop dat de poster klaar zou zijn op 1 januari 1895, na de kerstvakantie. Helaas was er vanwege de feestdagen geen van de vaste artiesten van Lemercier beschikbaar.

Toevallig was Mucha op dat moment bij de uitgeverij om drukproeven te corrigeren. Hij had eerdere ervaring met het schilderen van Bernhardt, nadat hij een reeks illustraties had gemaakt van haar vertolking van Cleopatra voor "Costume au Théâtre" in 1890. In oktober 1894, toen "Gismonda" in première ging, had Mucha ook de opdracht gekregen van het tijdschrift "Le Gaulois" om maak een serie illustraties waarin Bernhardt in de rol wordt vastgelegd voor een speciale kerstbijlage, geprijsd tegen een premie van vijftig centimes per exemplaar.

In deze situatie benaderde Brunhoff Mucha en vroeg hem snel de nieuwe poster voor Bernhardt te ontwerpen. De resulterende poster was meer dan levensgroot en meet iets meer dan twee meter hoog. Het bevatte Bernhardt verkleed als een Byzantijnse edelvrouw, versierd met een orchideeënhoofdtooi en een bloemenstola, terwijl hij een palmtak vasthield als onderdeel van de paasprocessie die in de finale van het stuk wordt afgebeeld. De poster toonde met name een innovatief element: een sierlijke, regenboogvormige boog achter Bernhardts hoofd, die op een halo leek en de aandacht op haar gezicht vestigde. Dit onderscheidende kenmerk zou een terugkerend motief worden in Mucha's latere theateraffiches. Vanwege tijdgebrek werden bepaalde delen van de achtergrond onversierd gelaten, zonder Mucha's gebruikelijke verfraaiingen. Het enige decoratieve element op de achtergrond bestond uit Byzantijnse mozaïektegels die achter het hoofd van Bernhardt waren geplaatst. De poster vertoonde nauwgezet tekenwerk en delicate pastelkleuren, die afweken van de levendige tinten die vaak te zien waren op posters uit die tijd. De bovenkant van de poster, met de titel, vertoonde een rijke compositie en versiering, terwijl de onderkant bondig de essentiële informatie gaf, met alleen de naam van het theater.

De poster maakte zijn debuut in de straten van Parijs op 1 januari 1895 en veroorzaakte meteen een sensatie. Bernhardt was opgetogen over de reactie en bestelde prompt vierduizend exemplaren van de poster voor de jaren 1895 en 1896, waarna Mucha een zesjarig contract tekende voor verdere samenwerkingen. Met zijn posters verspreid over de stad, kwam Mucha snel in de schijnwerpers te staan.

Na "Gismonda" stapte Bernhardt over naar een andere drukker, F. Champenois, die net als Mucha een zesjarig contract sloot om exclusief voor Bernhardt te werken. Champenois exploiteerde een grote drukkerij aan de Boulevard Saint Michel, had driehonderd arbeiders in dienst en beschikte over twintig stoompersen. In ruil voor de rechten om al Mucha's werken te publiceren, kende Champenois hem een royaal maandsalaris toe. Met zijn verbeterde inkomen kon Mucha verhuizen naar een ruim appartement met drie slaapkamers en een flinke studio in een historisch gebouw aan de rue du Val-de-Grâce 6, oorspronkelijk gebouwd door François Mansart. Mucha ging verder met het ontwerpen van posters voor elk volgend toneelstuk met Bernhardt.

Gismonda van Mucha .

Affiches

De uitzonderlijke triomf van Mucha's Bernhardt-affiches opende deuren voor hem om opdrachten voor reclameaffiches te ontvangen. Hij begon met het ontwerpen van affiches voor een breed scala aan producten, waaronder JOB-sigarettenpapier, Ruinart Champagne, Lefèvre-Utile-koekjes, Nestlé-babyvoeding, Idéal Chocolate, de Bieren van de Maas, Moët-Chandon-champagne, Trappestine-brandewijn en Waverly en Perfect fietsen. In samenwerking met Champenois introduceerde hij een nieuw concept: een decoratief paneel dat dienst deed als poster zonder tekst, puur bedoeld voor decoratieve doeleinden. Deze panelen werden in grote oplagen gedrukt en tegen een betaalbare prijs aangeboden. De inaugurele serie, getiteld "The Seasons", werd gepubliceerd in 1896, met vier verschillende vrouwen ondergedompeld in prachtig versierde bloemendecors, die elk seizoen van het jaar symboliseren. In 1897 vervaardigde Mucha een individueel decoratief paneel genaamd "Reverie", met een jonge vrouw in een bloemenomgeving, ook gepubliceerd door Champenois. Hij ontwierp verder een kalender met een vrouwenhoofd omringd door sterrenbeelden, waarvan hij vervolgens de rechten verkocht aan Léon Deschamps, de redacteur van de kunstrecensiepublicatie La Plume. Deschamps bracht het in 1897 uit met veel bijval. Na de serie "The Seasons" bleef Mucha boeiende collecties creëren zoals "The Flowers", "The Arts" (1898), "The Times of Day" (1899), "Precious Stones" (1900) en "The Moon en de sterren" (1902). Tussen 1896 en 1904 ontwierp Mucha meer dan honderd posterlay-outs voor Champenois, verkrijgbaar in verschillende formaten. Deze varieerden van hoogwaardige versies gedrukt op Japans papier of perkament, tot meer betaalbare edities met meerdere afbeeldingen, maar ook kalenders en ansichtkaarten.

Mucha's posterontwerpen draaiden voornamelijk om de afbeelding van betoverende vrouwen in een weelderige omgeving, vaak met hun haar elegant verweven in arabeske vormen, het hele frame vullend. Een voorbeeld hiervan is te zien op zijn affiche voor de spoorlijn tussen Parijs en Monaco-Monte-Carlo (1897). Het kunstwerk toonde geen trein of een herkenbare scène uit Monaco of Monte-Carlo; in plaats daarvan presenteerde het een boeiende jonge vrouw die verzonken was in mijmering, omringd door wervelende bloemmotieven, die de beelden van draaiende treinwielen opriepen.

De bekendheid die hij van zijn posters verwierf, bracht Mucha in de schijnwerpers van de kunstwereld. Hij ontving uitnodigingen van Deschamps om zijn werk te exposeren in de Salon des Cent-tentoonstelling in 1896. In 1897 kreeg hij een grote overzichtstentoonstelling in dezelfde galerij, met een indrukwekkende tentoonstelling van 448 kunstwerken. Het tijdschrift La Plume wijdde een speciale editie aan zijn oeuvre en zijn tentoonstelling begon aan een tournee, waarbij het publiek in Wenen, Praag, München, Brussel, Londen en New York werd geboeid, waarmee hij zijn internationale reputatie vestigde.

Alphonse Mucha, Lefèvre-Utile Champagne Biscuits (1896).

Wereldtentoonstelling van Parijs (1900)

De Parijse Wereldtentoonstelling van 1900, bekend als de inaugurele grote vertoning van Art Nouveau, bood Alphonse Mucha de kans om een geheel nieuwe richting in te slaan en zich te verdiepen in grootschalige historische schilderijen die hem tijdens zijn tijd in Wenen hadden geboeid. Dit evenement bood hem ook een platform om zijn Tsjechisch patriottisme te uiten. Zijn buitenlands klinkende naam had tot veel speculaties geleid in de Franse pers, wat hem grote zorgen baarde. Sarah Bernhardt verdedigde hem echter en beweerde in La France dat Mucha "een Tsjech uit Moravië was, niet alleen door geboorte en afkomst, maar ook door sentiment, overtuiging en patriottisme". Gemotiveerd door zijn wens om zijn Tsjechische afkomst te laten zien, solliciteerde hij bij de Oostenrijkse regering en kreeg hij de opdracht om muurschilderingen te maken voor het paviljoen van Bosnië en Herzegovina op de tentoonstelling. Dit paviljoen toonde de industriële, agrarische en culturele prestaties van deze provincies, die in 1878 waren ontrukt aan de Turkse overheersing en onder Oostenrijks bestuur waren geplaatst als gevolg van het Verdrag van Berlijn. De tijdelijke structuur die voor de expositie werd gebouwd, omvatte drie uitgestrekte zalen op twee niveaus, met een plafond van meer dan twaalf meter hoog, waardoor natuurlijk licht door dakramen naar binnen kon stromen. Mucha's ervaring in theaterdecoratie gaf hem de vaardigheden die nodig zijn om snel grootschalige kunstwerken te schilderen.

Aanvankelijk bedacht Mucha een reeks muurschilderingen die het lijden uitbeelden van de Slavische inwoners van de regio onder buitenlandse bezetting. De sponsors van de tentoonstelling, de Oostenrijkse regering, als de nieuwe autoriteit in de regio, vonden dit concept echter te pessimistisch voor een Wereldtentoonstelling. Bijgevolg paste hij zijn project aan om een toekomstige samenleving in de Balkan te portretteren waar katholieke en orthodoxe christenen, samen met moslims, harmonieus naast elkaar leefden. Dit herziene concept werd geaccepteerd en Mucha begon aan zijn werk. Om authenticiteit te garanderen, begon hij aan een reis naar de Balkan, waar hij Balkankostuums, ceremonies en architectuur schetste om in zijn kunstwerken te verwerken. Zijn onderscheiding omvatte een belangrijk allegorisch schilderij met de titel "Bosnië biedt haar producten aan op de Wereldtentoonstelling", naast een extra reeks muurschilderingen op drie muren, die de historische en culturele ontwikkeling van de regio illustreren. Discreet plaatste hij enkele afbeeldingen van het lijden van de Bosniërs onder buitenlandse heerschappij, subtiel gepositioneerd in de gebogen band bovenaan de muurschildering. Net als zijn benadering in theaterwerk, fotografeerde Mucha vaak geposeerde modellen en schilderde hij vervolgens van deze foto's, waardoor de vormen werden vereenvoudigd. Terwijl zijn werk dramatische gebeurtenissen uitbeeldde, was de algemene indruk die werd overgebracht er een van sereniteit en harmonie. Daarnaast was Mucha, naast de muurschilderingen, ook verantwoordelijk voor het ontwerpen van het menu voor het restaurant dat is gehuisvest in het Bosnische paviljoen.

Mucha's artistieke bijdragen namen tijdens de expositie verschillende vormen aan. Hij ontwierp posters voor de officiële Oostenrijkse deelname aan het evenement, maakte menu's voor zowel het restaurant van het Bosnisch Paviljoen als voor het officiële openingsbanket. Bovendien creëerde hij displays voor juwelier Georges Fouquet en parfummaker Houbigant, met beeldjes en panelen die vrouwen voorstellen die geuren symboliseren zoals roos, oranjebloesem, viooltje en boterbloem. Zijn meer diepgaande kunstwerken, waaronder zijn tekeningen voor "Le Pater", werden tentoongesteld in het Oostenrijkse paviljoen en het Oostenrijkse gedeelte van het Grand Palais.

Als resultaat van zijn bijdragen aan de expositie ontving Alphonse Mucha opmerkelijke erkenning voor zijn werk. De Oostenrijkse regering eerde hem met de titel Ridder in de Orde van Franz Joseph, terwijl de Franse regering hem het Legioen van Eer verleende. Tijdens de expositie kwam Mucha met een onconventioneel voorstel. De Franse regering was aanvankelijk van plan om de Eiffeltoren, die speciaal voor het evenement was gebouwd, te ontmantelen zodra de expositie was afgelopen. Mucha stelde echter een alternatief idee voor. Hij stelde voor dat, na de expositie, de top van de toren zou worden vervangen door een sculpturaal monument dat de mensheid symboliseert, dat op zijn voetstuk zou worden geplaatst. De Eiffeltoren, die zowel toeristen als Parijzenaars fascineerde, won enorm aan populariteit, wat leidde tot het behoud ervan, zelfs nadat de tentoonstelling was afgelopen.

Mucha aan het werk aan Slavic Epic.

Amerika

In maart 1904 begon Alphonse Mucha aan zijn eerste bezoek aan de Verenigde Staten, zeilend naar New York. Zijn voornaamste doel was om financiering te krijgen voor zijn ambitieuze project, The Slav Epic, dat hij tijdens de tentoonstelling van 1900 had bedacht. Met introductiebrieven van barones Salomon de Rothschild arriveerde Mucha in New York al gevierd vanwege de wijdverbreide uitstalling van zijn posters tijdens de Amerikaanse tours van Sarah Bernhardt sinds 1896. Hij huurde een studio in de buurt van Central Park, waar hij portretten maakte, interviews gaf en lezingen gaf. , en legde contacten met Pan-Slavische organisaties.

Tijdens een pan-Slavisch banket in New York City ontmoette Mucha Charles Richard Crane, een rijke zakenman en fervent slavofiel. Crane gaf Mucha de opdracht een portret van zijn dochter te schilderen in een traditioneel Slavische stijl. Wat nog belangrijker is, Crane deelde Mucha's enthousiasme voor een reeks monumentale schilderijen die de Slavische geschiedenis uitbeelden, en hij werd Mucha's belangrijkste beschermheer. Met name Mucha gebruikte zijn portret van Crane's dochter als model voor Slavia op het biljet van 100 koruna toen hij later Tsjechoslowaakse bankbiljetten ontwierp.

In een brief aan zijn familie in Moravië legde Mucha zijn beslissing uit om naar Amerika te komen, waarin hij verklaarde dat hij moest ontsnappen aan de eisen en beperkingen van Parijs als hij de projecten wilde nastreven die hij echt wilde. Hij benadrukte dat hij in Amerika niet op zoek was naar rijkdom, comfort of persoonlijke roem, maar naar de mogelijkheid om zinvoller werk te doen.

Hoewel Mucha in Frankrijk onvoltooide opdrachten had, keerde hij in mei 1904 terug naar Parijs om ze te voltooien voordat hij begin januari 1905 terugkeerde naar New York. In de daaropvolgende jaren maakte hij nog vier reizen naar de Verenigde Staten, waar hij voor langere tijd verbleef. telkens vijf tot zes maanden. In 1906 keerde hij terug met zijn nieuwe vrouw, Marie Chytilová, met wie hij in Praag was getrouwd. Mucha bleef tot 1909 in de VS, gedurende welke tijd zijn primaire inkomen afkomstig was van lesgeven in illustratie en ontwerp aan verschillende instellingen. Hij ondernam ook enkele commerciële projecten, zoals het ontwerpen van dozen en een winkeldisplay voor Savon Mucha, een zeepmerk, in 1906. Met name decoreerde hij het interieur van het Duitse theater van New York met drie grote allegorische muurschilderingen in art nouveau-stijl die Tragedie, komedie en waarheid.

Ondanks zijn artistieke ondernemingen was Mucha's tijd in Amerika niet helemaal succesvol. Zijn vaardigheden op het gebied van portretschilderen waren niet zijn sterkste punt, en het Duitse theater sloot slechts een jaar na de opening. Hoewel hij posters maakte voor prominente Amerikaanse actrices zoals mevrouw Leslie Carter en Maude Adams, leken ze vaak op zijn eerdere Bernhardt-posters. Een van zijn opmerkelijke prestaties in deze periode was echter zijn portret van Josephine Crane Bradley, dochter van zijn beschermheer, afgebeeld als Slavia in traditionele Slavische kledij, omringd door symbolen uit Slavische folklore en kunst. Mucha's connectie met Charles Richard Crane maakte de weg vrij voor zijn meest ambitieuze project, The Slav Epic.

Alphonse Mucha, Lente (1896).

Erfenis

Mucha's nalatenschap berust voornamelijk op zijn Art Nouveau creaties, hoewel deze associatie hem vaak frustreerde. Volgens zijn zoon en biograaf Jiří Mucha had Mucha zelf geen hoge pet op van de Art Nouveau. Hij zette vraagtekens bij het begrip "Wat is Art Nouveau?" en was van mening dat "Kunst nooit nieuw kan zijn". In plaats daarvan was Mucha enorm trots op zijn werk als historieschilder.

Hoewel Mucha's Art Nouveau-stijl tegenwoordig alom wordt bewonderd, werd hij ten tijde van zijn dood als verouderd beschouwd. Jiří Mucha wijdde een aanzienlijk deel van zijn leven aan het schrijven over de kunst van zijn vader en het vergroten van de bekendheid ervan. Helaas toonden de nieuwe autoriteiten in hun thuisland weinig belangstelling voor Mucha's werk. Het Slavenepos, een monumentale serie die hij had gemaakt, werd opgerold en vijfentwintig jaar lang opgeslagen voordat het in Moravský Krumlov werd tentoongesteld. Tegenwoordig wordt Het Slavenepos tentoongesteld in de Nationale Galerie in Praag, waar ook een belangrijke collectie andere werken van Mucha te zien is.

Naast zijn artistieke bijdragen, wordt Mucha toegeschreven aan de heropleving en het herstel van de Tsjechische vrijmetselarij. Een van de grootste collecties van Mucha's kunstwerken behoort toe aan Ivan Lendl, een voormalige professionele tennisser die negen jaar lang de eerste plaats op de wereldranglijst innam. Lendl begon Mucha's werken te verzamelen nadat hij Jiří Mucha in 1982 had ontmoet. In 2013 werd Lendl's collectie voor het eerst publiekelijk tentoongesteld in Praag.

Laatste jaren

Tijdens het tumultueuze politieke klimaat van de jaren dertig kregen Alphonse Mucha's artistieke bijdragen slechts beperkte erkenning in Tsjecho-Slowakije. In 1936 werd echter een belangrijke overzichtstentoonstelling van zijn werk georganiseerd in het Jeu de Paume museum in Parijs. De tentoonstelling toonde 139 werken, waaronder drie doeken van zijn monumentale project, het Slavenepos.

Terwijl Hitler en nazi-Duitsland een steeds grotere bedreiging vormden voor Tsjecho-Slowakije, begon Mucha aan een nieuwe serie, die de tijdperken van Rede, Wijsheid en Liefde afbeeldde. Hij wijdde zich aan dit project van 1936 tot 1938, maar het bleef onvoltooid. De politieke situatie nam een ernstige wending op 15 maart 1939, toen het Duitse leger door Praag marcheerde en Hitler het voormalige Tsjecho-Slowaakse land tot deel van het Duitse Rijk verklaarde en het protectoraat Bohemen en Moravië instelde. Door zijn sterke identificatie als Slavische nationalist en vrijmetselaar werd Mucha een belangrijk doelwit.

Hij werd gearresteerd en onderworpen aan een aantal dagen van verhoor voordat hij werd vrijgelaten. Zijn gezondheid was echter al aanzienlijk verslechterd. Mucha werd getroffen door longontsteking en overleed op 14 juli 1939, slechts tien dagen voor zijn 79e verjaardag en enkele weken voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Ondanks het verbod op openbare bijeenkomsten woonde een massale menigte zijn begrafenis bij op het Slavín Monument op de begraafplaats van Vyšehrad, een rustplaats voorbehouden aan prominenten uit de Tsjechische cultuur.