In het pittoreske Zuid-Franse stadje Arles heeft een café dat minutieus is ontworpen om de sfeer te weerspiegelen van een bistro, afgebeeld door Vincent van Gogh, sinds juli 2023 zijn deuren gesloten vanwege juridische verwikkelingen. Dit etablissement, geïnspireerd op Van Goghs gewaardeerde 'Café Terrace at Night " (1888) en "The Night Café" (1888) waren een eerbetoon aan het werk van de Nederlandse schilder tijdens zijn verblijf in Arles, waarbij zowel de rustige buitenkant als het levendige interieur van een plaatselijk eetcafé onder de mantel van de nacht werden getoond. De locatie, genaamd Café la Nuit, werd een trekpleister voor toeristen, aangetrokken door de getrouwe reconstructie van Van Goghs visie.
Caféterras bij avond (1888), Vincent van Gogh, musée Kröller-Müller
Ondanks de populariteit van het café bekritiseerde een plaatselijke winkelier het omdat het een te dure imitatie was. Het gereconstrueerde café vond zijn plek in het historische centrum van Arles, aan de Place du Forum, een andere locatie dan het origineel dat Van Gogh schilderde, namelijk op de Place Lamartine, vlakbij Van Goghs woning. De oorspronkelijke locatie ging in 1944 ten onder als gevolg van geallieerde bombardementen.
Het initiatief om het geschilderde café van Van Gogh na te bootsen ontstond begin jaren 2000 uit de hoofden van drie inwoners van Arles: een projectontwikkelaar, een erfgoedbeschermer en een journalist. Hun visie werd tot leven gebracht met de hulp van de Marseille-zakenman Roland Zemmour, die eigenaar werd van het café. Hun inspanningen culmineerden in een veeleisende recreatie van het café zoals afgebeeld op de schilderijen van Van Gogh, waardoor het een plek op de Werelderfgoedlijst van UNESCO kreeg.
Café Terrace Arles, tegoed: janderk via wikipedia
Het management van het café kreeg echter in 2015 te maken met kritiek toen het er tijdens een audit niet in slaagde de nodige belastingdocumentatie te overleggen, inclusief inventarissen en financiële gegevens van de voorgaande drie jaar. Deze omissie leidde tot beschuldigingen van het ontduiken van btw en bedrijfsbelastingen door te weinig omzet te rapporteren, met beschuldigingen van het verbergen van meer dan € 1 miljoen aan omzet tussen 2012 en 2014.
Als gevolg daarvan kreeg Roland Zemmour in 2021 van een Franse rechtbank een verbod om gedurende vijf jaar een bedrijf te leiden, gekoppeld aan een bevel om alle verschuldigde belastingen, extra toeslagen en boetes te vereffenen. Lazare Zemmour, een van de managers, kreeg een voorwaardelijke gevangenisstraf van twaalf maanden opgelegd. Als verdere klap voor het establishment werd Roland Zemmour in 2023 persoonlijk voor een decennium failliet verklaard.
Zoals het er nu uitziet, blijft Café la Nuit gesloten, wat een schaduw werpt over de toekomst en een leegte achterlaat in de harten van degenen die probeerden een scène binnen te stappen die door Van Gogh zelf was geschilderd.
Selena Mattei