ABC7 meldde maandag dat mensen in Washington Heights boos zijn omdat het Department of Transportation (DOT) van New York City de muurschilderingen en graffiti in de 191st Street Subway-tunnel heeft overgeschilderd in een poging deze op te ruimen. Leden van de gemeenschap en hun stadsvertegenwoordiger hadden geklaagd over de toestand van de tunnel, die slecht verlicht is en vol drugsgebruikers en daklozen die onderdak zoeken. Maar de buurt was trots op de kunst die op de wanden van de tunnel hing. Luiggy Gomez, die in Washington Heights woont, vertelde Gothamist dat wat er gebeurde als een klap in het gezicht van de buurt was. "Ze hebben het verleden weggevaagd."
De muurschilderingen maakten deel uit van een door DOT gefinancierd project om het uiterlijk van de tunnel in 2015 te verbeteren. Vijf lokale kunstenaars schilderden geometrische vormen, weelderige jungletaferelen en positieve boodschappen op de 300 meter lange tunnel. Een van de stukken, Art Is Life uit de New Yorkse graffitilegende Fernando "Cope2" Carlo Jr., vertelde mensen "Follow Your Dreams". Hoewel lokale graffitikunstenaars snel de originele muurschilderingen overschilderden, werden de tunnel en de kunst die hem versierde al snel een cultureel herkenningspunt en werden ze vertoond in de film In the Heights van Lin Manuel Miranda. Nira E. Leyva-Gutiérrez, de uitvoerend directeur van de Northern Manhattan Arts Alliance, die samen met de DOT het project van 2015 mede sponsorde, en Carmen De La Rosa, een lid van de gemeenteraad van New York, brachten een verklaring uit waarin zij kritiek uitten op de DOT voor het niet open zijn en het betrekken van de gemeenschap tijdens het renovatieproject.
De DOT reageerde snel met een eigen verklaring, waarin ze de gemeenschap verzekerden dat ze "het belang van openbare kunst waarderen" en binnenkort een Request for Proposals zullen uitbrengen "waarbij lokale kunstenaars betrokken zullen zijn en een proces op gang zullen brengen dat ons in staat zal stellen om te veranderen de 191st St-tunnel." Naast de plannen van de DOT om de tunnel te "transformeren", vertelde DOT-commissaris Ydanis Rodriguez aan NBC4 in New York dat de stad "25 miljoen dollar heeft toegewezen die we de komende twee jaar in de infrastructuur van deze tunnel zullen investeren".
Selena Mattei