Les héritiers d'un mécène juif décédé dans un camp de concentration en 1941 ont récemment reçu sept œuvres d'Egon Schiele qui viennent de leur être restituées par le bureau du procureur du district de Manhattan.
Lors d'une cérémonie le 20 septembre devant la Cour civile suprême de New York, les héritiers de Fritz Grünbaum ont récupéré les sept dessins et peintures de Schiele.
Alvin L. Bragg, le procureur du district de Manhattan, a déclaré lors d'une conférence de presse organisée avant Yom Kippour, l'une des fêtes saintes juives les plus importantes, que "aujourd'hui est historique et révolutionnaire".
Le New York Times, qui a annoncé la nouvelle, a estimé la valeur de chaque œuvre expressionniste autrichienne restituée le 20 septembre entre 780 000 et 2,75 millions de dollars.
Les sept pièces appartenaient autrefois à deux collectionneurs privés – feu Serge Sabarsky et Ronald S. Lauder, président du Congrès juif mondial – ainsi qu'à un certain nombre de musées, dont le Museum of Modern Art, la Morgan Library & Museum et le musée d'art de Santa Barbara.
Après avoir été contacté par les héritiers de Grünbaum en décembre, le bureau du procureur du district de Manhattan a ouvert une enquête qui a abouti aux retours. La décision de 2018 exigeant que le collectionneur Richard Nagy restitue deux pièces de Schiele a donné aux héritiers la confiance nécessaire pour agir. Nagy avait l'intention de vendre les œuvres, mais le juge Charles V. Ramos a décidé que Grünbaum n'avait pas le droit de le faire puisqu'il avait renoncé à son titre alors qu'il était incarcéré dans un camp de concentration, il n'aurait donc pas pu les vendre volontairement.
Les héritiers Grünbaum ont demandé au bureau du procureur du district de Manhattan d'enquêter sur d'autres œuvres de Schiele qui se trouvaient à New York ou qui avaient été acquises et vendues par le marchand d'art américain Otto Kallir. Ils pensaient que ces pièces pouvaient être considérées comme des biens volés en vertu de la loi de New York.
Les héritiers de Grünbaum soutiennent depuis plus de 25 ans que pendant son emprisonnement à Dachau, lui et sa femme ont été contraints de liquider leurs biens, notamment une importante collection d'art.
Les archives de la Déclaration des biens juifs fournissent la preuve que 81 œuvres d'art de la collection de Grünbaum sont passées sous le contrôle nazi, selon le procès intenté par le MoMA contre elles.
Prostitute (1912), une aquarelle et un crayon sur papier, ainsi que Girl Putting on Shoe (1910), ont tous deux été restitués au MoMA. Portrait de la femme de l'artiste, Edith (1915), un dessin au crayon sur papier, a été restitué par le musée de Santa Barbara. L'Autoportrait (1910), un dessin à la craie noire et à l'aquarelle sur papier beige, a été découvert par la bibliothèque Morgan.
I Love Antithesis (1912), une aquarelle et un crayon sur papier, a été rendue par Lauder. Deux œuvres d'Herbert Reiner, Portrait d'un garçon (1910) et Femme assise (1911), toutes deux sur papier à la gouache, à l'aquarelle et au crayon, ont été restituées par la succession Sabarsky.
Quatre-vingts ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'héritier de Grünbaum, Timothy Reif, a déclaré au New York Times que la recherche à long terme des biens pillés par les ancêtres des victimes de l'Holocauste « est d'une importance capitale dans notre monde ». Il donne le ton et le calendrier de toutes les prochaines affaires.
Selon le Times, les trois musées et les deux collectionneurs ont accepté de renoncer à toute réclamation sur les pièces « à la suite d'une enquête criminelle » sur « l'art pillé par les nazis » en signant des accords avec le bureau du procureur.
Concernant ces sept œuvres d'art, des poursuites civiles ont été déposées l'année dernière devant la Cour suprême de New York ; cependant, selon Raymond Dowd, l'avocat des héritiers, ces réclamations ont désormais été abandonnées.
Plus tard cette année, au moins six des pièces restituées seront vendues aux enchères chez Christie's à New York. Reif, juge à la Cour du commerce international des États-Unis, a déclaré au Times que l'argent servirait à établir un programme de bourses pour les artistes en herbe et à financer la Fondation Grünbaum Fischer récemment créée.
I Love Antithesis, que le bureau du procureur de Manhattan a estimé à 2,75 millions de dollars, était la pièce la plus appréciée des Schieles restitués, il convient de le noter. Il s'agit d'une petite partie du prix record Hauser mit bunter Wasche (Vorstadt II), 1914, vendu aux enchères chez Sotheby's à Londres en 2011, qui s'est élevé à 24,7 millions de livres sterling (40,1 millions de dollars).
David Fraenkel, co-fiduciaire de la succession de Grünbaum, et Milos Vavra sont les deux autres héritiers. Grünbaum, selon Reif, était le cousin germain de son grand-père paternel.
Les mandats d'arrêt pour trois autres chefs-d'œuvre de Schiele à l'Art Institute of Chicago, aux Carnegie Museums de Pittsburgh et à l'Allen Memorial Art Museum de l'Oberlin College ont été émis par le bureau du procureur du district de Manhattan au début du mois, ce qui a conduit à la conférence de presse.
Selena Mattei
