Paul Allen : De Microsoft Corporation à l'art

Paul G. Allen à Flying Heritage Collection, via Wikipédia.

Qui est Paul Allen?

Paul Gardner Allen, né le 21 janvier 1953 et malheureusement parti de ce monde le 15 octobre 2018, était une sommité américaine aux multiples facettes. Ses divers rôles allaient de magnat des affaires, programmeur informatique et chercheur à investisseur, producteur de films et philanthrope de premier plan. Son accomplissement le plus célèbre a été de co-fonder Microsoft Corporation aux côtés de son camarade d'enfance Bill Gates en 1975. Cette entreprise révolutionnaire a joué un rôle central dans le déclenchement de la révolution des micro-ordinateurs qui a défini le paysage technologique des années 1970 et 1980. Sous sa direction, Microsoft est devenu l'éditeur de logiciels pour ordinateurs personnels le plus important au monde.

Dans les annales de la richesse, Paul Allen s'est distingué en tant que 44e individu le plus riche au monde, selon Forbes en 2018. Sa valeur nette estimée s'élevait à 20,3 milliards de dollars au moment de son décès.

La trajectoire de Paul Allen a pris une tournure inattendue lorsqu'il s'est retiré de sa participation active chez Microsoft au début de 1983. Un diagnostic de lymphome hodgkinien a nécessité ce changement. Il continue néanmoins d'apporter son expertise à l'entreprise à titre de vice-président de son conseil d'administration. En 1986, avec sa sœur Jody Allen, il a jeté les bases de Vulcan Inc., une entité privée chargée de gérer ses multiples activités commerciales et philanthropiques. Son portefeuille financier comprenait des investissements couvrant les domaines de la technologie, des médias, de la recherche scientifique, de l'immobilier, des projets de vols spatiaux privés et des intérêts dans divers autres secteurs. Il possédait notamment des participations dans les Seahawks de Seattle de la Ligue nationale de football, les Portland Trail Blazers de la National Basketball Association et détenait une position de copropriétaire dans le Seattle Sounders FC de la Major League Soccer. En 2000, il a démissionné du conseil d'administration de Microsoft et a assumé le rôle de conseiller stratégique principal auprès de la direction de l'entreprise.

L'esprit indomptable de Paul Allen s'est étendu jusqu'à la création des instituts Allen, qui englobaient des domaines tels que la science du cerveau, l'intelligence artificielle et la science cellulaire. De plus, il s'est aventuré dans la création d'entreprises comme Stratolaunch Systems et Apex Learning. Sa bienveillance n'a eu aucune limite puisqu'il a consacré plus de 2 milliards de dollars à diverses causes englobant l'éducation, la conservation de la faune, la protection de l'environnement, les arts, les soins de santé et les services communautaires. Pionnier dans le domaine de l’exploration spatiale, il a financé le premier projet d’avion spatial privé avec équipage, SpaceShipOne, en 2004. Ses contributions ne sont pas passées inaperçues, puisqu’il a reçu de nombreux prix et distinctions. Le nom de Paul Allen a été gravé parmi les 100 personnes les plus influentes au monde selon Time en 2007 et 2008.

Cependant, la vie a pris une tournure difficile lorsque Paul Allen a reçu un diagnostic de lymphome non hodgkinien en 2009. La bataille contre ce redoutable ennemi a culminé avec son décès le 15 octobre 2018, alors qu'un choc septique, étroitement lié au cancer, l'a emporté à l'âge de 65.

Allen (à gauche) avec Bill Gates à la Lakeside School en 1970, via Wikipédia.

Amoureux de l'art

L'art a joué un rôle dans l'éducation de Paul, grâce à ses parents, mais ce n'est que plus tard dans sa vie qu'il a pleinement compris son influence transformatrice. Une visite à la Tate Gallery au Royaume-Uni l'a exposé aux paysages marins évocateurs de JMW Turner et au pop art vibrant de Roy Lichtenstein, lui laissant une profonde impression. Cette rencontre a suscité sa profonde passion pour l’art et son engagement à rendre l’art plus largement accessible aux gens.

La collection d'art de Paul est née de sa curiosité innée pour les artistes et le processus artistique. Au fur et à mesure que sa collection s’agrandit, son désir de la partager avec un public plus large s’accroît également. Au fil des années, Paul a généreusement prêté des œuvres d’art à d’éminents musées et galeries. Grâce à des efforts de collaboration avec des musées locaux, il a organisé des expositions importantes comme « DoubleTake : De Monet au Lichtenstein » et « Seeing Nature » en utilisant des pièces de sa collection, permettant à un public plus large d'apprécier ces œuvres d'art exceptionnelles.

Une autre illustration de la profonde affection de Paul pour l'art a été son lancement de la Seattle Art Fair en 2015. Il a trouvé l'inspiration dans les foires d'art mondiales, qui rappellent ses expériences à Venise et à New York. Cet événement se présente comme une célébration distinctive, mettant en lumière l'art et les artistes originaires de Seattle, du nord-ouest du Pacifique et de la région du Pacifique, les reliant ainsi à un public mondial. Il y voyait une occasion exceptionnelle de faire découvrir le monde de l'art à Seattle, insufflant à la communauté locale enthousiasme et motivation pour les joies de l'appréciation et de la préservation de l'art.

L'incorporation d'initiatives d'art public est devenue un élément important des principes de développement de Vulcan Real Estate au fil des années. Ce dévouement découle directement de la ferveur de Paul pour élargir la portée de l'art et le rendre plus accessible aux individus dans divers endroits.

Allen (à droite) étudie un échantillon de cerveau avec Allan Jones, PDG de l'Allen Institute for Brain Science, en 2011, via Wikipédia.

La plus grande vente d'art de l'histoire

Une vente aux enchères mettant en vedette des dizaines d’œuvres d’art d’artistes de renom comme Paul Cézanne et Vincent van Gogh a culminé avec un total étonnant de 1,5 milliard de dollars. Cette vente aux enchères remarquable, organisée par Christie's à New York en 2022, constitue une étape historique, marquant le montant le plus élevé jamais amassé dans une seule vente aux enchères d'art. Les bénéfices de cet événement exceptionnel ont été reversés à des œuvres caritatives conformément aux souhaits du regretté co-fondateur de Microsoft, Paul Allen, décédé en 2018.

Ce qui distingue cette vente aux enchères, c'est que chacune des œuvres présentées a été personnellement organisée par Paul Allen lui-même. Contrairement à certains milliardaires qui comptent sur les acheteurs d’art pour faire leur sélection, Allen a adopté une approche pratique, choisissant soigneusement chaque œuvre. En 2016, il a magnifiquement exprimé son point de vue sur l'art en disant : « Lorsque vous regardez un tableau, vous regardez un pays différent, l'imagination de quelqu'un d'autre, comment il l'a vu. »

De nombreuses enchères gagnantes lors de cette vente aux enchères ont brisé les records précédents pour les artistes individuels, dépassant souvent les prix de vente anticipés estimés par Christie's. Avant la vente, Christie's prévoyait que cet événement deviendrait « la vente aux enchères d'art la plus grande et la plus exceptionnelle de l'histoire », dépassant les 922 millions de dollars obtenus par la vente de la collection Macklowe, qui faisait suite au divorce du magnat de l'immobilier Harry Macklowe d'avec sa femme, Linda.

Parmi les œuvres les plus précieuses vendues figuraient Les Poseuses, Ensemble (Petite version) de Georges Seurat, une huile sur toile de 1888 représentant trois femmes nues, mettant en valeur le talent artistique du pionnier pointilliste. Ce chef-d'œuvre a atteint la somme astronomique de 149,2 millions de dollars, établissant un nouveau record pour une œuvre de Seurat.

La Montagne Sainte-Victoire de Cézanne, un paysage vibrant peint entre 1888 et 1890, est également entré dans l'histoire de l'art en se vendant pour 137,8 millions de dollars, marquant un autre record. De plus, un tableau de Gustav Klimt datant de 1903, intitulé Forêt de bouleaux, a atteint le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre de Klimt, avec un prix de vente final de 104,6 millions de dollars.

La vente aux enchères a été marquée par une série de ventes remarquables, dont un prix record pour un chef-d'œuvre de Van Gogh. Son tableau intitulé Verger avec cyprès a rapporté la somme incroyable de 117,2 millions de dollars. De plus, la peinture à l'huile sur toile de jute de Paul Gauguin de 1899, Maternite II, a rapporté la somme remarquable de 105,7 millions de dollars. La vente aux enchères comprenait également des œuvres captivantes d'artistes de renom tels que Georgia O'Keeffe, Claude Monet, David Hockney, Andrew Wyeth et Pablo Picasso, ainsi que des sculptures réalisées par Alexander Calder et Max Ernst.

Parmi les ventes notables figurait un tirage de 1905 de la photographie d'Edward Steichen, The Flatiron, qui a rapporté la somme impressionnante de 11,8 millions de dollars. Cette vente a établi un nouveau record pour une œuvre de Steichen, multipliant presque par quatre l'estimation la plus élevée de Christie's pour la pièce.

Le co-fondateur d'Allen et d'Apple, Steve Wozniak, au Living Computer Museum en 2017, via Wikipédia.

Vente du soir du 20e siècle à New York

En mai 2023, sept autres tableaux de la collection d'Allen ont été proposés par Christie's lors de la vente du soir du 20e siècle à New York. Cette collection comprend six paysages exquis et des gros plans complexes de fleurs créés par David Hockney et Georgia O'Keeffe, ainsi qu'une captivante aquarelle sur papier d'Edward Hopper.

Les ventes de 2023 et 2022 font partie d'un processus plus vaste de liquidation du vaste patrimoine de plusieurs milliards de dollars de Paul Allen après son décès en 2018. Christie's a décrit l'événement de mai 2023 comme le « chapitre final » du « Visionnaire : Le Paul G. Allen ». Vente aux enchères "Collection".

Cependant, ces œuvres d'art ne représentent qu'une partie de la collection d'art appartenant autrefois à Allen et désormais proposée à la vente. De manière moins visible, il semble que le domaine se départisse des œuvres d'art créées par des artistes locaux. Les galeries et les artistes de Seattle affirment qu'Allen a acquis ces pièces de son vivant. La plupart ne savaient pas que ces œuvres avaient déjà été vendues dans une autre maison de ventes quelques semaines avant la vente d'automne de Christie's, et que le nom de Paul Allen n'était pas associé aux ventes.

Cet ensemble limité d'œuvres d'art ne constitue pas la seule acquisition d'art local réalisée par Allen. Selon des galeristes et des artistes, il a également acheté d'importantes sculptures et autres œuvres d'art pour diverses propriétés. Des exemples notables incluent une petite sculpture en bronze de Gerard Tsutakawa et une collection de dessins représentant des avions de la Seconde Guerre mondiale par Gregory Blackstock. Ces acquisitions ont été reconnues par les galeristes de Seattle John Braseth et Greg Kucera. Cependant, on ignore où se trouvent actuellement ces œuvres d’art.

Dans l'ensemble, cette collection de certaines des œuvres d'art acquises localement par Paul Allen donne un aperçu de la taille et de la profondeur de sa collection d'art, une collection qui a été gardée secrète pendant de nombreuses décennies. Cette révélation souligne l’influence considérable qu’il a exercée sur la scène artistique du nord-ouest du Pacifique.

Gillian Theobald, peintre de Seattle

Pour l'artiste Gillian Theobald, basée à Seattle, l'acquisition par Paul Allen de son œuvre "Night (Grove)" de 1998, une représentation minute et semi-abstraite d'un ciel crépusculaire sombre et menaçant, avait une signification significative. Ayant récemment déménagé à Seattle à la fin des années 90, elle a dû relever des défis pour établir des liens au sein de la communauté artistique locale. Par conséquent, vendre son travail à Allen, c’était comme recevoir un signe distinct de reconnaissance et d’approbation.

Depuis longtemps, elle était curieuse de savoir ce que Paul Allen avait fait de sa peinture, se demandant si elle ornait peut-être le mur d'un bureau d'entreprise, mais elle s'était résignée à la probabilité qu'elle ne le saura jamais.

Aujourd'hui, après le décès d'Allen, elle a enfin appris le sort de ses œuvres. Le 15 septembre 2022, son tableau a été vendu pour 1 562,50 $ par l'intermédiaire d'Heritage Auctions, une maison de vente aux enchères basée à Dallas connue pour traiter divers objets, notamment des œuvres d'art, des pièces de monnaie, des souvenirs de cinéma et des objets de collection sportifs.

Cette vente n'a pas généré beaucoup de buzz. Il n'y a eu aucun communiqué de presse soulignant les activités caritatives d'Allen ou son penchant pour la collection d'œuvres d'art d'artistes de renom. Contrairement à la précédente, cette vente est passée relativement inaperçue. Notamment, la liste ne mentionnait même pas le nom de Paul Allen ; il indiquait simplement que le « propriétaire actuel » l'avait acquis auprès de la Linda Hodges Gallery de Seattle. (Un porte-parole de Heritage Auctions a refusé de commenter.)

Il n'est pas rare que des successions cèdent leurs actifs, et les collections privées ne sont pas tenues de divulguer ces transactions aux artistes, aux marchands d'art ou au grand public. Dans le cas de la société immobilière de Paul Allen, connue pour liquider ses participations, cette décision n'est pas particulièrement surprenante. Cependant, l’anonymat entourant ces ventes et la décision de collaborer avec une maison de vente aux enchères étrangère (mais reconnue au niveau national) ont laissé certains artistes et marchands perplexes.

"La situation dans son ensemble semble plutôt inhabituelle, surtout si l'on considère le statut important de Paul Allen en tant que collectionneur et défenseur des arts", a observé Braseth de Woodside/Braseth Gallery.

"Il est bien connu que Paul voulait rendre l'art accessible à la communauté, comme en témoignent ses initiatives telles que Art Fair, les installations d'art public et MoPOP", a déclaré un porte-parole de Vulcan, l'organisation principale supervisant l'empire Allen. "Cependant, nous ne pouvons pas fournir davantage d'informations concernant son domaine privé."

L'énigme

La collection d’art de Paul Allen a longtemps été entourée de secret. Il a commencé sa collection au début des années 90 et l'a élargie au cours des décennies suivantes avec les conseils de consultants en art et d'une équipe de professionnels. "L'aura qui l'entourait était vraiment remarquable", a ajouté Braseth. "Cette aura de secret."

En bref, ce secret a été brisé lorsqu'Allen a commencé à exposer publiquement les chefs-d'œuvre de sa collection dans des institutions comme MoPOP (anciennement Experience Music Project) fondée par Allen, le Seattle Art Museum et son éphémère espace artistique de South Lake Union, Pivot Art. +Culture.

La vente aux enchères de Christie's en 2022 a fourni l'aperçu le plus complet de la collection d'Allen jusqu'à présent ; cependant, le trésor restant, s’il n’a pas déjà été vendu par d’autres moyens, pourrait être évalué à 500 millions de dollars.

À un moment donné, cette énigme a pris une tournure humoristique lorsque, comme le raconte Kucera, un chauffeur-livreur d'UPS est entré dans la galerie, où était exposée une exposition de sculptures de Deborah Butterfield, mettant en vedette des chevaux en bronze qui semblaient être fabriqués en bois. Le chauffeur a alors demandé à haute voix à un groupe de collectionneurs d'art en visite : « Hé, j'ai remarqué un de ces chevaux dans la résidence de Paul Allen sur Mercer Island. Vous l'a-t-il acheté ?

Kucera se souvient être passé devant le domaine d'Allen et avoir repéré la sculpture, un hommage aux chevaux Appaloosa du peuple Nez Percé, dans le jardin, clairement visible depuis la rue. Il était placé à proximité d'une sculpture de Louise Bourgeois, entre autres œuvres d'art, comme se souvient Kucera. Lors d'une conversation téléphonique, Deborah Butterfield, l'artiste basée au Montana à l'origine de la sculpture, a mentionné qu'elle avait remarqué que son travail n'était pas inclus dans la vente aux enchères de Christie's. "J'espère vraiment que la famille a choisi de le garder", a-t-elle fait remarquer.

Foire d'art de Seattle

La Seattle Art Fair, conçue par Allen en 2015 dans le but de positionner Seattle comme un concurrent parmi les grands événements artistiques mondiaux comme Art Basel, était pour lui un projet favori. Les marchands d'art locaux se souviennent qu'Allen achetait fréquemment des pièces auprès de galeries régionales lors des avant-premières VIP de la foire. Il faisait le tour des stands avec une équipe de conseillers.

L'artiste de Washington Lisa Gilley, qui a exposé une peinture des chutes Upper Palouse à Woodside/Braseth lors de l'édition inaugurale de la foire, se souvient avoir rapidement parcouru les stands à proximité au début de l'avant-première VIP. Lorsqu'elle est revenue à son stand quelques minutes plus tard, elle a remarqué un point rouge sur l'étiquette murale du tableau, indiquant qu'il avait été vendu à Paul Allen, a-t-elle déclaré. "Je pense qu'il s'agissait en partie de promouvoir sa communauté artistique locale", a-t-elle suggéré. "Mais je pense aussi qu'il essayait de soutenir les artistes émergents."

La Seattle Art Fair, créée par Allen en 2015 avec l'ambition de positionner Seattle comme un concurrent parmi les grands événements artistiques mondiaux comme Art Basel, était son idée originale et un projet qui lui tenait à cœur. Les marchands d'art locaux révèlent qu'Allen a fréquemment acquis des œuvres d'art auprès de galeries régionales lors des avant-premières VIP de la foire, souvent accompagné d'une équipe de conseillers.