Ramona , illustratie op de frontispice (Señora Gonzaga Moreno en Ramona), Newell Convers Wyeth Credit: Bonhams Skinner
Een opmerkelijke ontdekking vond plaats op de meest onverwachte plek – een kringloopwinkel in Manchester, New Hampshire – waar een ogenschijnlijk gewoon schilderij, aangeschaft voor slechts $ 4, naar voren is gekomen als een potentiële schat ter waarde van maar liefst $ 250.000. Deze verbazingwekkende onthulling komt met dank aan veilinghuis Bonhams, dat het kunstwerk nauwgezet heeft onderzocht en het heeft toegeschreven aan niemand minder dan de gevierde kunstenaar Newell Convers Wyeth, bekend als de vader van de beroemde Andrew Wyeth.
Wat aanvankelijk een budgetvriendelijk decoratiestuk leek, bleek een oliepaneelillustratie van grote artistieke waarde. Dit boeiende schilderij diende als een van de vier omslagillustraties die de pagina's sierden van de editie uit 1939 van 'Ramona', een roman geschreven door Helen Hunt Jackson. De beelden geven op meesterlijke wijze de essentie weer van de hoofdpersoon uit het boek, Ramona, een jonge wees van gemengde afkomst – deels Schots, deels Indiaans – wiens leven zich afspeelt tegen de achtergrond van Zuid-Californië in de nasleep van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. Het middelpunt van het kunstwerk toont Ramona naast haar pleegmoeder, Señora Moreno, wier strenge en dominante houding levendig wordt overgebracht door de penseelstreken.
Een intrigerend facet van deze ontdekking is het historische gewicht van de roman zelf, oorspronkelijk gepubliceerd in 1884. De betekenis van het schilderij wordt verder onderstreept door de handtekening van Wyeth, elegant geplaatst in de linkerbovenhoek van het canvas. Bovendien zorgt een geïnkte handtekening op een label aan de achterkant van het frame voor verdere authenticatie. Vreemd genoeg was de persoon die op deze uitzonderlijke vondst stuitte zich aanvankelijk niet bewust van de werkelijke waarde ervan. Het schilderij werd een aantal jaren nonchalant in hun slaapkamerdecor verwerkt voordat het uiteindelijk in een kast in de vergetelheid raakte.
Het verhaal krijgt een intrigerende wending in mei van dit jaar, toen de afzender besloot afbeeldingen van het kunstwerk te delen op een Facebook-groep met de toepasselijke naam 'Things Found on Walls'. Deze daad van delen zou een cruciaal moment blijken te zijn, aangezien de afzender onmiddellijk de aanbeveling kreeg om de expertise van het Brandywine River Museum of Art in Pennsylvania op te zoeken. Deze instelling staat bekend om haar focus op de artistieke erfenis van de familie Wyeth. Dan komt conservator Lauren Lewis binnen, die een drie uur durende reis naar Portsmouth maakte om het schilderij persoonlijk te onderzoeken. De voelbare opwinding die Lewis uitstraalde bij haar beoordeling bracht de afzender ertoe de ware betekenis en waarde van het kunstwerk te beseffen, zoals Bonhams terdege opmerkte.
Een kijkje in de vruchtbare carrière van Wyeth werpt licht op zijn artistieke bekwaamheid: meer dan 3.000 schilderijen en illustraties getuigen van zijn creatieve genialiteit. Opmerkelijke samenwerkingen strekten zich uit tussen gerenommeerde entiteiten zoals Scribner's, terwijl zijn werken de pagina's van gewaardeerde publicaties sierden, waaronder de Saturday Evening Post, Harper's Monthly en Ladies' Home Journal.
Naarmate het verhaal zich ontvouwt, wordt er intrigerend gespeculeerd over de oorsprong van het schilderij, wat suggereert dat het misschien een attent geschenk was van uitgeverij Little, Brown and Company aan een redacteur of aan de nalatenschap van de auteur zelf. Met toenemende verwachting heeft het veilinghuis een waarderingsbereik van $150.000 tot $250.000 aan dit uitzonderlijke kunstwerk toegekend. Zowel kunstverzamelaars als liefhebbers kijken reikhalzend uit naar de aanstaande veiling die gepland staat voor 19 september in Marlborough, Massachusetts, waar de biedwoede naar verwachting een weerspiegeling zal zijn van de opmerkelijke reis die dit schilderij heeft ondernomen – van de onbekendheid in de kringloopwinkel tot het grote podium van artistieke erkenning en monetaire waardering.
Jean Dubreil