Portrait de Mai (Omai) de Joshua Reynolds
Le J. Paul Getty Museum de Los Angeles et la National Portrait Gallery de Londres achèteront ensemble le "Portrait de Mai (Omai)" de Joshua Reynolds, ce qui est tout à fait inhabituel. Ce tableau est considéré comme l'un des premiers portraits les plus importants d'une personne de couleur dans l'histoire de l'art britannique. Un accord de vente du tableau pour 50 millions de livres, soit environ 62 millions de dollars, a été annoncé vendredi. Chaque musée paiera la moitié du coût total. Un communiqué de presse relatif à cet accord précise que le tableau, réalisé vers 1776 et représentant un Polynésien du XVIIIe siècle debout, pieds nus et vêtu d'une longue robe blanche, "voyagera périodiquement" entre la Grande-Bretagne et les États-Unis. Bien que le tableau ait longtemps été appelé "Portrait d'Omai", l'homme qui y figure s'appelait en réalité Mai. En 1773, il s'est rendu en Grande-Bretagne pour demander de l'aide afin d'expulser des insulaires rivaux de son propre pays. Il s'est rapidement fait connaître à Londres, où il a rencontré le roi George III et a été peint par Reynolds.
Nicholas Cullinan, directeur de la National Portrait Gallery, a déclaré que la transaction, qui permettra à l'œuvre de sortir pour la première fois de la sphère privée, était importante à plusieurs égards. Il a déclaré que le tableau était la meilleure œuvre d'art jamais réalisée et que Reynolds en était si fier qu'il l'a gardé pour lui jusqu'à sa mort. Selon M. Cullinan, l'œuvre pourrait également donner lieu à d'importantes discussions sur l'histoire du monde et le colonialisme européen. Depuis l'ouverture des premiers musées d'art publics, la plupart d'entre eux ont essayé d'acheter des œuvres d'art car ils pensent que leurs collections constituent une grande partie de ce qui attire les visiteurs. Mais d'autres grandes institutions ont partagé la propriété de leurs œuvres au cours des dernières années.
Getty Center museum à Brentwood, Los Angeles (USA), crédit : Jelson25 via Wikipedia
"Diane et Actéon" de Titien a été acheté par la National Gallery of Scotland et la National Gallery of London en 2009. Trois ans plus tard, elles ont acheté ensemble un tableau du même artiste intitulé "Diane et Callisto". En 2015, les gouvernements des Pays-Bas et de la France ont décidé d'acheter ensemble deux portraits de Rembrandt afin que leurs musées n'aient pas à se faire concurrence. Les œuvres se trouvent aujourd'hui au Louvre à Paris et au Rijksmuseum à Amsterdam. L'achat onéreux du "Portrait de Mai" est encore plus inhabituel que ces transactions, car il intervient à un moment où de nombreux musées ont du mal à joindre les deux bouts. En effet, la hausse de l'inflation les empêche de se remettre à flot financièrement après avoir dû fermer leurs portes pendant une longue période lors de la pandémie de coronavirus.
Entrée de la National Portrait Gallery, Londres, Crédit : Philippe Cendron via wikipedia
La National Portrait Gallery tente depuis un an de réunir les 50 millions de livres par ses propres moyens. Elle souhaitait acheter l'œuvre de Reynolds à son propriétaire privé, qui serait John Magnier, un magnat irlandais des affaires et propriétaire d'un grand haras de chevaux de course. Le gouvernement britannique a interdit la sortie du tableau du pays, de sorte qu'il ne pouvait aller nulle part ailleurs. Mais le musée a eu du mal à obtenir la moitié de l'argent, et le Getty l'a aidé à obtenir le reste. (La National Portrait Gallery doit encore réunir environ 1,2 million de dollars, soit un peu moins d'un million de livres, pour finaliser l'achat). Dans une interview, Katherine E. Fleming, présidente-directrice générale du J. Paul Getty Trust, a déclaré que le partage de la propriété du tableau permettrait de "maximiser l'accès à ce chef-d'œuvre et son exposition". Elle a ajouté que cet accord constituait "une nouvelle façon d'envisager la question de la propriété de l'art" et qu'elle espérait que d'autres institutions suivraient cet exemple.
Jean Dubreil